Perché il Nobel per l'economia 2025 è un monito sul futuro del progresso

Il Premio Nobel per l'Economia 2025 non si è limitato a celebrare tre brillanti pensatori. È stato un sottile campanello d'allarme su come avviene l'innovazione, perché rallenta e cosa perdono le società quando smettono di credere nel progresso.

Joel Mokyr, Philippe Aghion e Peter Howitt sono stati i vincitori ex aequo, e provengono tutti da angoli molto diversi dell'economia. Insieme hanno spiegato come il mondo moderno ha iniziato a crescere e cosa gli impedisce di bloccarsi.

Le loro idee raccontano un'unica storia sull'innovazione, la competizione e la fragile cultura che permette alla crescita di durare.

Come è diventata possibile la crescita

Per quasi tutta la storia umana, le economie si sono mosse a malapena. Piccoli miglioramenti negli strumenti o nell'agricoltura sono stati cancellati dalla crescita della popolazione e dalla guerra. Joel Mokyr, lo storico dell'economia della Northwestern University, ha passato una vita a chiedersi perché la rivoluzione industriale abbia rotto questo schema. La sua risposta non è il carbone o la conquista, ma le idee.

La ricerca di Mokyr mostra che la Gran Bretagna del XVIII secolo ha creato un ciclo unico tra scienza e pratica. Gli scienziati hanno scoperto perché le cose funzionavano. Artigiani e ingegneri hanno capito come farli funzionare meglio. La conoscenza è diventata cumulativa.

Questa connessione tra "teste e mani", come la chiama Mokyr, ha prodotto il primo aumento sostenuto del tenore di vita nella storia.

Egli chiama questo periodo un "Illuminismo industriale". Le società scientifiche, le macchine da stampa e una cultura del dibattito aperto fanno sì che le informazioni si diffondano più velocemente che mai. Gli abili artigiani, che sono il "capitale umano superiore" tra gli scienziati d'élite e i lavoratori comuni, sono stati il ponte.

Sapevano leggere, armeggiare e trasformare la teoria in macchine. Non erano la ricchezza o l'impero a rendere la Gran Bretagna diversa, ma una cultura che accettava tentativi, errori e disgregazioni. Il punto di Mokyr è semplice e inquietante: il progresso è raro e può fermarsi se quella cultura svanisce.

Il motore che mantiene viva la crescita

Philippe Aghion e Peter Howitt hanno spiegato cosa succede dopo il decollo. La loro teoria, nota come crescita schumpeteriana, descrive come le economie continuino ad avanzare una volta iniziata l'innovazione.

Nel loro articolo del 1992 Un modello di crescita attraverso la distruzione creativa, hanno dimostrato che le nuove tecnologie non si aggiungono semplicemente a quelle vecchie. Li sostituiscono.

Nel loro modello, ogni innovazione distrugge parte della vecchia economia. Le aziende investono in ricerca per diventare leader temporanei, sapendo che la prossima scoperta le renderà presto obsolete. La crescita non è regolare. Dipende da un costante ricambio di imprese e idee.

Questo processo è chiamato distruzione creativa e guida sia la produttività che il dolore. I lavoratori perdono il lavoro. Le vecchie industrie svaniscono. Eppure, senza questo abbandono, la crescita si ferma.

Lavori successivi di Aghion e dei suoi coautori hanno scoperto che la relazione tra competizione e innovazione segue una forma a U rovesciata. Quando i mercati sono troppo concentrati, le imprese non sentono alcuna minaccia e smettono di innovare. Quando la concorrenza è spietata, i profitti scompaiono e la ricerca rallenta.

L'innovazione raggiunge il picco quando le aziende sono "testa a testa", in corsa per un dominio temporaneo. Questa idea ora guida il modo in cui gli economisti pensano alla regolamentazione, all'antitrust e alla politica industriale.

Gli studi empirici hanno sostenuto gran parte di questa teoria. I dati sull'entrata e l'uscita delle imprese dagli Stati Uniti, dal Regno Unito e dall'Europa dell'Est mostrano che la produttività cresce più rapidamente quando le risorse si spostano dalle vecchie imprese a quelle nuove.

Questa riallocazione è l'aspetto della distruzione creativa nel mondo reale.

L'innovazione non è mai automatica

Il comitato del Nobel ha inquadrato il premio 2025 come una storia su come il progresso tecnologico sostenga la prosperità. E il messaggio è tempestivo.

In tutto l'Occidente, la crescita della produttività è rallentata, mentre è cresciuto lo scetticismo nei confronti della tecnologia e del commercio globale. Mokyr, Aghion e Howitt ci ricordano che l'innovazione non è uno stato naturale. Dipende dalla competizione, dall'apertura e dalla fiducia nel progresso.

La riallocazione è estremamente importante. La crescita economica non è solo la scoperta di nuove idee, ma la capacità di un'economia di spostare le persone e i capitali verso coloro che possono utilizzarli.

Gli Stati Uniti tendono a farlo meglio dell'Europa perché i loro mercati del lavoro e dei prodotti sono più flessibili. In effetti, negli ultimi 17 anni si è creato un divario di 11 trilioni di dollari tra gli Stati Uniti e l'Europa.

Eppure, anche lì, il dinamismo aziendale è diminuito per due decenni. Il rischio è che le società continuino a inventare ma perdano la capacità di adattamento.

Kevin Bryan, uno degli ex studenti di Mokyr, vede il premio come il culmine di settant'anni di lavoro sulla crescita. Dalla scoperta di Solow del 1957 che la maggior parte della crescita proveniva da un misterioso "residuo", alla moderna teoria della crescita endogena, gli economisti hanno cercato di spiegare cosa sia realmente quel residuo.

Per Aghion e Howitt, è competizione e incentivi. Per Mokyr è cultura e conoscenza. La combinazione è ciò che sostiene la prosperità.

Perché la scelta del comitato è importante ora

Non tutti gli addetti ai lavori erano d'accordo con la decisione, poiché le spiegazioni culturali di Mokyr sono difficili da testare. Rompono con la recente tendenza dei premi Nobel a premiare il lavoro empirico e ricco di dati. Il comitato potrebbe aver fatto una dichiarazione al di fuori del mondo accademico.

Negli Stati Uniti e in Europa, l'atteggiamento dell'opinione pubblica nei confronti del progresso si è incupito. Alcuni invocano la "decrescita". Altri temono l'intelligenza artificiale o rifiutano completamente le nuove tecnologie.

Il Nobel ci ricorda che l'ascesa dell'Occidente è stata costruita sulla fiducia nella scienza e nell'invenzione. Perdere quella fiducia potrebbe essere dannoso quanto qualsiasi errore politico.

Anton Howes, uno storico che ha lavorato a stretto contatto con Mokyr, vede il premio come una vittoria per la storia economica stessa. In una professione dominata dalle tabelle di regressione e dalle strategie di identificazione, il successo di Mokyr dimostra che il lavoro narrativo può ancora cambiare le menti.

I suoi libri sono scritti per lettori al di fuori del mondo accademico, ma fondati sulla logica economica. Rendono di nuovo leggibile la storia delle idee.

La lezione dietro la medaglia

Il Premio Nobel per l'Economia 2025 non riguardava solo le teorie del passato, ma le condizioni che rendono possibile la crescita futura.

Mokyr ha mostrato come le società una volta imparassero a credere nel progresso. Aghion e Howitt hanno mostrato cosa mantiene produttiva questa convinzione. Insieme descrivono un sistema potente, anche se fragile.

Quando la competizione si affievolisce, quando la conoscenza viene accumulata, quando le società temono il cambiamento, la "cultura della crescita" si indebolisce. Il mondo che ha avuto inizio nelle botteghe della Gran Bretagna del XVIII secolo non è sorto per caso. È stato costruito su un insieme di idee che devono essere rinnovate ogni generazione.

Il messaggio del comitato per il Nobel non potrebbe essere più chiaro: il progresso non è garantito e crederci potrebbe essere l'innovazione più importante di tutte.