L'economia statunitense entra nel 2026 forte sulla carta, fragile sotto la superficie

L'economia statunitense ha chiuso il 2025 apparendo più in salute di quanto la maggior parte delle previsioni avessero previsto. La crescita è ripresa verso la fine dell'anno, l'inflazione si è raffreddata dal picco e i mercati finanziari hanno offerto un altro anno forte con il SandP 500 che ha aumentato il 16%.

Ma i fondamenti sono ancora difficili da ignorare. Trovare posti di lavoro è diventato più difficile, i guadagni salariali sono rallentati e le famiglie hanno continuato a lottare con prezzi che non sono mai più scesi.

Nel 2026, l'amministrazione statunitense si sta preparando ad allentare le politiche su più fronti contemporaneamente. Questa scelta potrebbe stimolare la crescita nel breve termine.

Potrebbe anche rivelare quanto sia stretta e fragile l'espansione attuale.

La crescita sembra forte ma sta facendo meno lavoro

Il dato più citato del 2025 è il PIL del terzo trimestre. La produzione è cresciuta a un tasso annualizzato di circa il 4,3%, il ritmo più rapido degli ultimi due anni.

La spesa dei consumatori ha mantenuto il controllo e gli investimenti aziendali sono aumentati, soprattutto in software e calcolo legati all'intelligenza artificiale.

La crescita annuale racconta una storia più modesta. La maggior parte delle stime indica una crescita per l'intero anno 2025 vicina al 2%. Questo è rispettabile, ma non eccezionale per un'economia che presenta grandi deficit e beneficia di mercati asset solidi.

Gran parte della forza della fine dell'anno è seguita anche a un periodo debole all'inizio dell'anno, che ha incluso una prolungata chiusura del governo federale. Parte del rimbalzo riflette attività ritardata piuttosto che nuova domanda.

Ciò che conta di più è come quella crescita si sta diffondendo, o se si sta diffondendo.

Anzi, al di fuori dell'assistenza sanitaria e sociale, l'occupazione è cresciuta a malapena lo scorso anno. Il settore manifatturiero ha perso posti di lavoro per la maggior parte dell'anno. La produzione è aumentata mentre le assunzioni non hanno tenuto il passo.

Questa disconnessione è centrale per capire perché la fiducia rimanga bassa anche se i dati del PIL sembrano positivi.

Il mercato del lavoro si è raffreddato più rapidamente del previsto

A novembre, il tasso di disoccupazione era salito al 4,6%, circa mezzo punto in aumento rispetto all'anno.

Quel livello è ancora basso secondo gli standard storici, ma è la direzione su cui gli economisti stanno concentrandosi. Le assunzioni sono rallentate costantemente durante l'anno e gli aumenti di posti di lavoro sono diventati minori e più diseguali.

I salari hanno seguito lo stesso percorso, con misure come il salario orario medio e l'indice dei costi occupazionali che hanno rallentato al ritmo più lento dal 2021.

Più di un lavoratore su dieci non ha visto alcun aumento salariale per gran parte dell'anno. Per i lavoratori con istruzione universitaria, la disoccupazione raggiunse livelli raramente visti al di fuori delle recessioni.

La disoccupazione nera aumentò drasticamente con l'ingresso di più lavoratori nel mercato del lavoro, ma trovarono meno posti disponibili.

Ora, anche se i licenziamenti restano limitati, il mercato del lavoro non è crollato. Ma è un mercato che non offre più uscite facili né una rapida crescita dei salari.

Quando la crescita diventa un lavoro leggero, le famiglie percepiscono il rischio in modo più acuto. Questa percezione si riflette nelle decisioni di spesa, anche se i numeri principali del consumo rimangono a galla per un po'.

L'inflazione si è raffreddata, ma i prezzi sono rimasti alti

L'inflazione è scesa al 2,7% su base annua a novembre, approssimativamente la media del 2025. Questo è un netto miglioramento rispetto ai picchi del 2022. È inoltre ancora sopra l'obiettivo del 2% della Federal Reserve.

Per le famiglie, la questione più grande non è il tasso di inflazione ma il livello dei prezzi. Cibo, alloggio, assicurazioni e utenze rimangono tutti molto più costosi rispetto a prima della pandemia.

I sondaggi CBS News mostrano che circa sette americani su dieci affermano di avere difficoltà a permettersi le cose di base. Le bollette sono aumentate di due cifre nell'ultimo anno. I costi del riscaldamento sono aumentati di nuovo quest'inverno.

Il calo dei prezzi della benzina ha aiutato al margine. I dazi non hanno innescato il picco inflazionario che molti economisti temevano. Ma il sollievo è stato parziale e irregolare.

Finché i salari non cresceranno più velocemente dei prezzi per diversi anni, la maggior parte delle famiglie non si sentirà avanti. Ecco perché un'inflazione che sembra gestibile nei modelli macroeconomici risulta ancora punitiva sui tavoli della cucina.

Il 2026 porta uno stimolo con condizioni legate

Le politiche del 2026 sono destinate a diventare più favorevoli. Le modifiche fiscali introdotte a metà 2025 si rifletteranno nei rimborsi e nelle ritenute d'acto.

La spesa pubblica si normalizzerà dopo la chiusura dello scorso anno.

La Fed ha già tagliato i tassi tre volte, portando il suo indice di riferimento al 3,5-3,75%. I mercati si aspettano altri due tagli dei tassi nel 2026.

Alcuni analisti sostengono che questa combinazione potrebbe stimolare la crescita in modo significativo. Altri non sono convinti.

Il sondaggio della Federal Reserve Bank di Philadelphia tra i professionisti prevede una leggermente rallentamento della crescita fino a circa l'1,8% nel 2026.

Le stesse proiezioni della Fed implicano margini limitati per un ulteriore allentamento, a meno che l'inflazione non scenda più rapidamente o il mercato del lavoro si indebolisca ulteriormente.

E infine, la politica statunitense aggiunge un ulteriore livello alla storia della crescita. Il presidente Trump ha apertamente premuto per tassi più bassi e probabilmente nominerà un presidente della Fed più pacifista quando il mandato di Jerome Powell terminerà.

Questo potrebbe inclinare la politica, ma aumenta anche il rischio che gli investitori chiedano rendimenti a lungo termine più alti se dubitano dell'impegno della Fed per la stabilità dei prezzi.

In tal caso, una politica a breve termine più semplice verrebbe compensata da condizioni finanziarie più rigide altrove.

Per quanto riguarda il mercato azionario, è probabile che rimanga a sostegno dell'economia, ma potrebbe non essere più un motore affidabile per una crescita ampia.

Dopo tre anni consecutivi di guadagni a doppia cifra, la maggior parte delle previsioni di Wall Street indica progressi minori nel 2026.

Le stime si concentrano tra rendimenti a una cifra media e bassa a doppia cifra, con il SandP 500 che dovrebbe aumentare meno rispetto al 2025.

Questo aumenta ancora la ricchezza delle famiglie, ma principalmente per gli americani a reddito più alto che possiedono la maggior parte delle azioni.

Rafforza il divario tra la forza del mercato e l'esperienza quotidiana.

La vera prova è se la crescita si espande o si blocca

La divisione più netta tra previsioni ottimistiche e caute si riduce all'ampiezza. Se i rimborsi fiscali e le aliquote più basse aumenteranno la spesa mentre le assunzioni si stabilizzeranno e i salari accelereranno, il 2026 potrebbe apparire più forte di quanto il consenso si aspetti.

I mercati azionari sosterrebbero il consumo attraverso effetti sulla ricchezza, e gli investimenti in IA e tecnologia continuerebbero.

Altrimenti, lo stimolo potrebbe sollevare la crescita dei valori senza correggere il nucleo debole. Un'economia che si basa sui prezzi degli asset, investimenti ristretti e supporto fiscale può crescere per un po'. Non genera una grande fiducia.

L'inflazione non dovrebbe aumentare per far emergere problemi. Anche una lenta discesa sopra l'obiettivo potrebbe costringere la Fed a fermarsi mentre le famiglie restano sotto pressione e le assunzioni restano scarse.

Questa è la tensione che si prepara al 2026. L'economia statunitense appare sbilanciata.

I responsabili politici stanno scegliendo di spingere la domanda più forte in un momento in cui i vincoli di offerta non si sono ancora del tutto allentati e i mercati del lavoro si stanno già raffreddando.

Se ciò porterà a un'espansione più forte o semplicemente a ritardare un confronto definirà l'anno a venire.