Economia UK si blocca: il rally del petrolio aumenta inflazione e rischi di recessione

L'economia del Regno Unito si è arrestata in modo inatteso a gennaio, aumentando i timori sulla capacità del Paese di resistere a un forte rialzo dei prezzi dell'energia scatenato dall'escalation del conflitto in Medio Oriente.

I dati pubblicati dall'Office for National Statistics hanno mostrato che il prodotto interno lordo è rimasto invariato a gennaio, con una crescita dello 0% rispetto a dicembre, quando l'economia aveva registrato un'espansione dello 0,1%.

Il risultato è stato nettamente inferiore alle previsioni della City dello 0,2% e arriva in un momento in cui i responsabili delle politiche devono fare i conti con l'aumentata incertezza sull'impatto economico dell'aumento dei costi energetici e delle tensioni geopolitiche globali.

I dati hanno intensificato i timori tra gli economisti che un aumento prolungato dei costi energetici possa spingere l'inflazione al rialzo e potenzialmente trascinare l'economia britannica in recessione entro la fine dell'anno.

La prestazione debole segna anche un passo indietro per l'agenda di crescita del governo laburista dopo un inizio d'anno difficile.

Dopo la pubblicazione dei dati la sterlina si è indebolita nei confronti del dollaro statunitense, riflettendo le preoccupazioni degli investitori sulla tenuta dell'economia del Regno Unito.

Rallentamento del settore dei servizi penalizza la crescita

Il settore dei servizi, che rappresenta la quota più ampia dell'economia britannica, è stato un fattore chiave dello stallo.

L'attività nei vari comparti dei servizi ha mostrato scarsa crescita nel mese, con cali registrati nei settori del recruitment e delle attività legate all'ospitalità.

I servizi per l'occupazione hanno registrato il maggior contributo negativo al PIL mensile tra tutti i settori, secondo l'agenzia statistica.

Gli economisti hanno affermato che il rallentamento riflette in parte l'impatto delle politiche monetarie e fiscali più restrittive introdotte per contenere l'inflazione e stabilizzare le finanze pubbliche.

Tomasz Wieladek, capo macroeconomista per l'Europa presso la società di gestione patrimoniale T. Rowe Price, ha detto che la domanda nell'economia è stata sotto pressione già prima dell'ultimo balzo dei prezzi dell'energia.

"La debolezza è stata guidata dai servizi, la componente principale dell'economia del Regno Unito, e può essere parzialmente spiegata dalla politica monetaria restrittiva e dal consolidamento della politica fiscale che il Regno Unito sta attualmente sperimentando", ha detto.

Entrambe le politiche, ha aggiunto, stanno riducendo la domanda economica, mentre cambiamenti strutturali come il crescente uso dell'intelligenza artificiale (IA) potrebbero anche ridurre le assunzioni nei settori dei servizi.

"Se l'IA riduce le assunzioni nel settore dei servizi, può portare a un aumento della disoccupazione e a una domanda più debole", ha osservato, aggiungendo che l'economia del Regno Unito era già debole prima del recente shock petrolifero.

Settore alberghiero e retail sotto pressione

All'interno del settore dei servizi, alloggio e ristorazione hanno registrato cali significativi.

I servizi di ristorazione e bevande sono diminuiti del 2,7% nel mese, poiché un numero minore di consumatori ha frequentato ristoranti, pub e caffè in un contesto di aumento del costo della vita.

Le imprese in settori come l'ospitalità e il commercio al dettaglio hanno inoltre segnalato un rallentamento delle assunzioni negli ultimi mesi.

La disoccupazione è salita ai massimi degli ultimi cinque anni, con le aziende che indicano imposte più elevate per i datori di lavoro e aumenti del salario minimo nazionale come fattori che pesano sulla creazione di posti di lavoro.

Gli analisti hanno detto che fattori esterni potrebbero aver contribuito alla debole performance economica di gennaio.

Condizioni meteorologiche avverse legate alla tempesta Goretti e interruzioni dell'approvvigionamento idrico in alcune parti del Kent hanno costretto alcune imprese a chiudere temporaneamente, attenuando potenzialmente l'attività economica durante il mese.

Il manifatturiero rallenta mentre l'edilizia cresce

Altri settori dell'economia hanno mostrato risultati misti.

Il settore della produzione, che comprende manifattura, estrazione mineraria e generazione di energia, è diminuito dello 0,1% nel mese.

Al contrario, l'industria delle costruzioni ha registrato una modesta crescita dello 0,2%.

Nel trimestre mobile fino alla fine di gennaio, la crescita economica complessiva è stata leggermente più robusta, espandendosi dello 0,2%.

Tuttavia, gli economisti hanno affermato che gli ultimi dati mensili suggeriscono che l'economia rimane vulnerabile a shock esterni.

Il balzo del prezzo del petrolio offusca le prospettive

Le prospettive di crescita fragili sono diventate più preoccupanti dopo un forte aumento dei prezzi dell'energia a livello globale scatenato dal conflitto in corso in Medio Oriente.

I prezzi del petrolio sono saliti oltre $100 al barile dopo gli attacchi iraniani a impianti energetici nella regione, che hanno aumentato i timori di interruzioni nelle forniture.

I prezzi del greggio sono aumentati di oltre il 25% da quando il conflitto è peggiorato due settimane fa.

Gli economisti avvertono che prezzi dell'energia sostenuti elevati potrebbero incrementare significativamente l'inflazione ed erodere il potere d'acquisto dei consumatori.

"La guerra in Medio Oriente e il conseguente aumento del prezzo del petrolio porteranno l'inflazione al rialzo e ridurranno la spesa dei consumatori", ha detto Wieladek.

Ha aggiunto che l'irrigidimento delle condizioni finanziarie nei mercati obbligazionari potrebbe amplificare ulteriormente il rallentamento economico.

"Dato che la performance di crescita del Regno Unito è già debole rispetto alle economie avanzate, lo shock petrolifero potrebbe spingere l'economia in recessione, aumentando la disoccupazione e riducendo il PIL. La stagflazione è dietro l'angolo", ha detto.

I rischi d'inflazione potrebbero ritardare i tagli dei tassi

I costi energetici più elevati potrebbero anche complicare le decisioni di politica monetaria per la Bank of England.

Gli economisti in precedenza si aspettavano che la banca centrale iniziasse a tagliare i tassi di interesse più avanti nell'anno, ma i crescenti rischi d'inflazione potrebbero ritardare quel calendario.

La società di consulenza Oxford Economics stima che se i prezzi del petrolio salissero a $140 al barile, l'inflazione nel Regno Unito potrebbe superare il 5% entro l'ultimo trimestre del 2026.

Uno scenario del genere potrebbe costringere la Bank of England ad aumentare nuovamente i costi di finanziamento e potenzialmente spingere l'economia in una lieve recessione.

Andrew Goodwin, capo economista per il Regno Unito di Oxford Economics, ha detto che le prospettive dipendono in larga misura dall'evoluzione del conflitto in Medio Oriente.

La società ha elaborato due possibili scenari: uno in cui il prezzo medio del petrolio si attesta intorno a $100 al barile e un altro in cui i prezzi salgono a $140 al barile insieme a un forte aumento dei prezzi del gas.

"In entrambi gli scenari, il principale canale di trasmissione all'economia è attraverso l'aumento dell'inflazione", ha detto Goodwin.

L'aumento dei prezzi della benzina e bollette energetiche domestiche più elevate potrebbero trasferirsi rapidamente sui consumatori.

I dati giornalieri dell'organizzazione automobilistica RAC suggeriscono già che i prezzi della benzina sono aumentati bruscamente nelle ultime due settimane.

Si prevede inoltre che le bollette energetiche domestiche aumenteranno in modo significativo a luglio, quando entrerà in vigore la prossima revisione del tetto massimo al prezzo dell'energia nel Regno Unito.

Gli economisti affermano che la combinazione di crescita debole, inflazione in aumento e irrigidimento delle condizioni finanziarie potrebbe porre ai responsabili delle politiche un difficile esercizio di bilanciamento nei mesi a venire.