AI e macchina del tempo: Cisco, Intel, Corning riaccendono i timori di un crollo tech

Oltre 25 anni dopo che il crollo della bolla dot-com ha cancellato trilioni di dollari di capitalizzazione di mercato, alcune delle stesse aziende che una volta simboleggiavano gli eccessi del boom di internet sono di nuovo al centro del rally più caldo di Wall Street.

Cisco Systems, Intel e Corning — tre aziende la cui ascesa meteoritica e il successivo tracollo hanno contribuito a definire la bolla tecnologica del 2000 — stanno ora orchestrando un ritorno drammatico alimentato dall'entusiasmo degli investitori intorno all'intelligenza artificiale.

La loro ripresa congiunta ha riacceso il dibattito sul fatto che i mercati stiano assistendo alle fasi iniziali di una nuova mania speculativa.

Il rinnovato rally si è accelerato questa settimana dopo che Cisco ha pubblicato utili superiori alle attese e ha rivisto nettamente al rialzo le prospettive per la domanda legata all'AI.

Le azioni del colosso delle reti sono balzate del 17% giovedì raggiungendo un massimo storico, segnando il loro maggior guadagno giornaliero in oltre due decenni e la migliore performance dall'indomani del crollo delle dot-com nel 2002.

Il movimento ha contribuito a un rally più ampio tra i titoli tecnologici legacy legati all'infrastruttura AI, aiutando a spingere lo State Street Technology Select Sector ETF a nuovi massimi storici all'inizio di questa settimana.

Tuttavia, le somiglianze con la fine degli anni Novanta stanno diventando difficili da ignorare per molti investitori.

Il ritorno dell'AI di Cisco sorprende Wall Street

All'inizio della settimana, i trader di opzioni avevano cominciato ad accumulare scommesse rialziste su Cisco, prevedendo un report sugli utili robusto trainato dal suo business di infrastruttura AI.

Quelle scommesse hanno pagato.

Cisco ha battuto le aspettative di Wall Street sia sui ricavi sia sugli utili, riportando un netto aumento della domanda da parte dei fornitori cloud hyperscale che investono pesantemente nei data center AI.

L'azienda ha dichiarato di avere ricevuto finora in questo esercizio ordini per infrastrutture AI pari a $5.3B da parte degli hyperscaler e di aver aumentato la previsione per la domanda AI sull'intero anno a $9B, rispetto ai $5B precedenti.

La direzione ha detto che l'incremento è stato guidato da una domanda in forte espansione che mostra pochi segnali di rallentamento.

Cisco si è sempre più posizionata come fornitore cruciale di apparati di rete, ottiche e silicio utilizzati nei data center AI, beneficiando delle ingenti spese dei giganti tecnologici impegnati a costruire infrastrutture AI.

Il titolo ha guadagnato oltre il 50% solo quest'anno.

“Massiccio déjà vu dagli anni '90 — ma in realtà potrebbe essere solo l'inizio per Cisco man mano che i loro investimenti in silicio e ottiche pagano,” ha scritto Ben Reitzes di Melius Research in una nota.

“Cisco ricorda molto Intel in questo momento, poiché il 'puck' è finito dove il CEO Chuck Robbins ha investito — premiando l'azienda per il suo silicio personalizzato e le ottiche,” hanno aggiunto gli analisti di Melius.

L'analista di Evercore ISI Amit Daryanani ha anch'egli evidenziato echi dell'era del boom di internet.

“Il 1999 ha chiamato, e vuole indietro il suo boom delle reti,” ha detto Daryanani in un articolo di Barron's mentre alzava il suo target price sulle azioni Cisco.

“Questo è un breakout, e ci aspettiamo che, man mano che gli investitori apprezzeranno la sostenibilità della crescita qui, il titolo dovrebbe salire.”

Intel e Corning si uniscono alla rinascita dell'«old tech»

Cisco non è sola nella sua ripresa.

Intel, una volta considerata una delle maggiori vittime dell'era post-dot-com, ha superato il suo picco pre-crollo lo scorso mese nel corso di un rally che ha visto il titolo impennarsi di circa il 200% quest'anno.

La ripresa dell'azienda è stata in parte legata all'ottimismo sui chip per l'AI e alla fiducia nella strategia di rilancio del CEO Lip-Bu Tan.

Da quando Tan ha assunto la guida a marzo dello scorso anno, Intel ha aggiunto più di $500 miliardi di valore di mercato.

Corning, il produttore di fibre ottiche e vetro speciale le cui azioni crollarono dopo lo scoppio della bolla internet, ha anch'essa messo a segno una notevole ripresa.

Il titolo è salito di oltre il 115% quest'anno e ha superato il precedente massimo storico fissato nel settembre 2000.

Corning ha beneficiato di accordi legati all'infrastruttura AI, incluse partnership con Nvidia, oltre a fornire vetro per gli iPhone di Apple.

Insieme, Cisco, Intel e Corning sono diventate simboli di una più ampia rinascita della cosiddetta “old tech” che ha attraversato i mercati mentre gli investitori cercano società infrastrutturali posizionate per beneficiare della spesa AI.

I timori di bolla riaffiorano

Tuttavia, il rally ha anche riacceso ricordi scomodi della fine degli anni Novanta.

Nella primavera del 2000, Cisco, Intel e Corning raggiunsero tutti massimi storici poco prima che i mercati tecnologici crollassero in modo spettacolare.

Cisco, che aveva guadagnato oltre il 126% durante il boom di internet del 1999, perse poi circa il 90% del suo valore nei successivi 18 mesi con lo scoppio della bolla dot-com.

Il titolo non riuscì a chiudere sopra il picco di marzo 2000 su base mensile fino allo scorso mese.

Alcuni veterani di mercato ora temono che l'ossessione attuale per l'AI cominci a somigliare al fervore speculativo di quell'epoca.

La scorsa settimana, il noto investitore Michael Burry — celebre per aver previsto il crollo del settore immobiliare ritratto in “The Big Short” — ha avvertito che la fissazione del mercato sull'AI sembrava sempre più simile alla fase finale della bolla dot-com.

“Assolutamente AI nonstop. Nessuno parla d'altro per tutto il giorno,” ha scritto Burry in un post su Substack.

“I titoli non salgono o scendono a causa dei posti di lavoro o del sentiment dei consumatori,” ha aggiunto.

“Stanno salendo dritti perché stanno salendo dritti. Su una tesi di due lettere che tutti pensano di capire. ... Si sente come gli ultimi mesi della bolla 1999-2000.”

Anche il miliardario dei hedge fund Paul Tudor Jones ha tracciato paragoni tra l'attuale rally AI e l'ambiente che precedette il crollo tecnologico più di due decenni fa.

Jones ha detto questa settimana che i mercati oggi ricordano il 1999 — circa un anno prima del picco dei titoli tecnologici — anche se crede che il rally potrebbe avere ancora margini di continuazione.

“Immagina se il mercato azionario salisse ancora del 40%,” ha detto Jones a CNBC.

“Il PIL del mercato azionario probabilmente sarà, buon Dio, del 300%, 350%. Sai che ci saranno alcune ... correzioni davvero stupefacenti.”

Perché gli analisti dicono che questo ciclo potrebbe essere diverso

Nonostante le crescenti preoccupazioni, molti analisti sostengono che esistono differenze importanti tra l'attuale boom dell'AI e gli eccessi speculativi dell'era dot-com.

“Esistono chiare somiglianze tra il ciclo rialzista dell'AI e il boom dot-com della fine degli anni Novanta,” ha detto Jeff Buchbinder, chief equity strategist di LPL Financial, in un articolo di Barron's.

“I titoli tecnologici hanno fornito la leadership di mercato; le valutazioni erano elevate; c'erano segmenti di speculazione di mercato; e i progressi tecnologici erano dirompenti per la vita quotidiana.”

Tuttavia, Buchbinder ha osservato che l'espansione dell'AI è in gran parte finanziata da flussi di cassa reali piuttosto che solo dalla speculazione.

Le società tecnologiche dominanti di oggi sono inoltre molto più redditizie rispetto a molte imprese internet alla fine degli anni Novanta.

“In termini di quali aziende guidano l'attuale rivoluzione tecnologica, di come il mercato le sta valutando, di quanto stia avvenendo di speculativo e in quale fase del ciclo ci troviamo, vediamo distinzioni importanti,” ha aggiunto.

“Riteniamo che questo mercato toro abbia ancora strada da fare e ci aspettiamo che il settore tecnologico continui a guidare.”

L'ex capo economista di Chase Anthony Chan ha fatto eco a tale opinione.

“Molte delle principali società AI che dominano attualmente il mercato sono redditizie e generano enormi flussi di cassa,” ha scritto Chan.

“Durante l'era dot-com, numerose società internet avevano utili scarsi o nulli e ricavi limitati. Le principali aziende tecnologiche di oggi sono tra le società più redditizie della storia. Società come Microsoft, Alphabet e NVIDIA generano miliardi di utili e possiedono un notevole potere di prezzo in aree critiche dell'economia digitale.”