Nvidia investe 7 miliardi in fotonica per la nuova fase dell'IA

Nvidia NASDAQ:NVDA sta approfondendo la sua spinta nella fotonica, la tecnologia basata sulla luce che potrebbe diventare il prossimo grande terreno di scontro per l'infrastruttura dell'intelligenza artificiale.

Negli ultimi due mesi la società ha siglato accordi con fornitori che producono i laser, i componenti ottici e le connessioni in fibra necessarie a spostare i dati all'interno di massicci data center per l'IA.

La cifra principale è iniziata con 4 miliardi USD (circa 3,5 miliardi €) di investimenti in Lumentum e Coherent. Ma se si include la nuova partnership di Nvidia con Corning, l'impegno appare molto più ampio.

Il messaggio è chiaro: Nvidia non vende solo le GPU che addestrano e eseguono i modelli di IA. Vuole avere maggiore controllo sui collegamenti che li connettono.

Da $4B a oltre $7B in due mesi

La spinta di Nvidia nella fotonica è iniziata il 2 marzo, quando ha annunciato separati investimenti di 2 miliardi USD (circa 1,7 miliardi €) in Lumentum e Coherent. Entrambe le società producono componenti ottici e fotonici usati nelle trasmissioni di dati ad alta velocità.

Gli accordi non erano scommesse finanziarie passive: Nvidia ha anche ottenuto impegni di acquisto pluriennali e accesso alla capacità produttiva futura per laser avanzati e prodotti per il networking ottico.

Questo è importante perché i sistemi di IA non sono più limitati solo dai chip. Man mano che i modelli diventano più grandi, il collo di bottiglia si sposta sempre più sulla velocità con cui migliaia di processori possono comunicare tra loro.

Poi è arrivata Corning. Il 6 maggio Nvidia e il vetraio con 175 anni di storia hanno annunciato una partnership a lungo termine per espandere la produzione statunitense di prodotti per la connettività ottica.

Corning ha dichiarato che aumenterà la capacità produttiva statunitense di connettività ottica di dieci volte, incrementerà la capacità di produzione di fibra di oltre il 50%, costruirà tre nuovi impianti in North Carolina e Texas e creerà oltre 3.000 posti di lavoro.

La componente azionaria concede a Nvidia l'opzione di acquisire una partecipazione del valore di circa 3 miliardi USD (circa 2,6 miliardi €).

Questo porta la scala della strategia sulla fotonica ben oltre la cifra di 4 miliardi USD (circa 3,5 miliardi €) che ha dominato le prime coperture.

Jensen Huang ha inquadrato la mossa come parte del “più ampio sviluppo infrastrutturale” dell'era dell'IA. In termini semplici, Nvidia considera la tecnologia ottica essenziale per mantenere le “fabbriche” dell'IA veloci, efficienti e scalabili.

Perché la luce batte il rame

Gli attuali data center per l'IA dipendono ancora molto dalle connessioni in rame, perché il rame è familiare, economico e affidabile su brevi distanze.

Ma ha dei limiti. Man mano che i dati viaggiano più velocemente e i sistemi crescono, il rame genera più calore, consuma più energia e diventa più difficile da gestire su larga scala.

La fotonica cambia il mezzo. Invece di spingere segnali elettrici attraverso fili metallici, usa la luce per trasferire dati attraverso componenti ottici e fibra.

Il risultato è una trasmissione più veloce, minori perdite di segnale e una migliore efficienza energetica su grandi cluster.

La comparazione più semplice è un sistema stradale. Il rame è un'autostrada a due corsie affollata, mentre la fotonica è un'arteria più ampia che può trasportare più traffico consumando meno carburante.

Ecco perché le co-packaged optics, o CPO, sono diventate così importanti. Le CPO avvicinano i motori ottici al chip di rete, riducendo la necessità di transceiver pluggabili separati e di lunghi percorsi elettrici.

Nvidia afferma che i suoi switch Spectrum-X Ethernet Photonics integrano le CPO direttamente sul chip dello switch e sono progettati per cluster di IA con milioni di GPU.

Non si tratta solo di risparmiare energia. Interconnessioni più veloci possono migliorare la rapidità di risposta dei sistemi di IA, specialmente durante l'inferenza, quando gli utenti si aspettano risposte quasi istantanee.

In questo senso, la fotonica è sia una questione energetica sia di velocità.