MSFT scende: investitori concentrati sulle spese per l'IA nonostante i tagli

Le azioni di Microsoft sono scese lunedì, nonostante la società abbia annunciato l'ultimo giro di licenziamenti, poiché gli investitori probabilmente non hanno voluto sorvolare sugli ingenti investimenti in IA dell'azienda.

Un taglio del target price operato lunedì da Wolfe Research, citando prezzi della memoria più elevati, ha probabilmente pesato sul titolo, nonostante la società abbia mantenuto un rating Outperform su MSFT.

Le azioni di Microsoft MSFT sono scese di circa l'1% lunedì pomeriggio, dopo un ribasso più marcato in apertura di seduta in seguito all'annuncio del colosso del software di eliminare circa 4.800 posti di lavoro, pari a circa il 2,1% della sua forza lavoro globale, mentre ristruttura la divisione gaming Xbox e continua ad aumentare la spesa per le infrastrutture dell'IA.

Il calo contrasta con la reazione tipica del mercato ai licenziamenti su larga scala nel settore tecnologico, che negli ultimi anni sono spesso stati interpretati come segnali di miglioramento della disciplina dei costi e di maggiore redditività.

Le azioni di Microsoft sono diminuite del 18% finora quest'anno, rendendo la società un fanalino di coda tra i titoli delle "Magnificent 7" mentre deve affrontare la reazione degli investitori alle ingenti spese capex per l'IA e i timori che l'IA possa sconvolgere il software.

I licenziamenti accompagnano la ristrutturazione del gaming

Microsoft ha dichiarato che la ristrutturazione includerà cambiamenti significativi nella sua divisione gaming, con piani per cedere fino a cinque studi Xbox dopo anni di forti investimenti nel settore.

La riorganizzazione del settore gaming comporterà circa 3.200 licenziamenti, inclusi i 1.600 annunciati lunedì.

La mossa arriva mentre Microsoft dà sempre più priorità agli investimenti in intelligenza artificiale, che i dirigenti ritengono offrire rendimenti a lungo termine più elevati rispetto alle sue operazioni gaming a crescita più lenta.

Gil Luria, responsabile della ricerca tecnologica di DA Davidson, ha affermato che l'allocazione del capitale di Microsoft riflette dove il management vede la maggiore opportunità.

"L'IA genera più vendite di software infrastrutturale e poi alimenta maggiori vendite di Office con Copilot. Hanno un'opportunità di investimento molto migliore in questo momento. Il business del gaming non ha molta crescita, quindi tanto vale tagliare i costi lì per finanziare gli investimenti in IA," ha detto a CNBC.

Gli investitori restano concentrati sulle spese per l'IA

A differenza dei precedenti annunci di ristrutturazione nel settore tecnologico, i licenziamenti di Microsoft non sono riusciti a rassicurare gli investitori.

Le azioni Amazon sono salite, seppur modestamente, dopo che la società ha annunciato piani per eliminare 16.000 ruoli all'inizio di quest'anno, mentre il titolo di Meta ha guadagnato seguito a rapporti di marzo secondo cui intendeva tagliare oltre il 20% della sua forza lavoro.

Le azioni di Microsoft, invece, si sono mosse al ribasso, suggerendo che gli investitori sono più preoccupati per l'aumento della spesa in IA dell'azienda piuttosto che per i potenziali risparmi derivanti dalle riduzioni del personale.

Danni Hewson, investment director di AJ Bell, ha detto che il mercato sta ancora aspettando prove tangibili che l'enorme spesa di Microsoft per l'IA si stia traducendo in una migliore performance finanziaria.

"I mercati aspettano di vedere prove finanziarie solide che tutto quel capex stia pagando e che la fiducia nell'IA come motore di crescita sia giustificata."

Ha aggiunto che gli investitori potrebbero anche aver già scontato la ristrutturazione dopo che la scorsa settimana sono emersi report secondo cui Microsoft stava preparando un altro giro di licenziamenti.

Parth Talsania, amministratore delegato di Equisights Research, ha detto che l'annuncio probabilmente non fornirà un nuovo catalizzatore per il titolo.

"Quei tagli mirati fanno sembrare l'annuncio più come una riallocazione di portafoglio e disciplina operativa che come un nuovo catalizzatore per il titolo."

"Nel breve termine, è probabile che il mercato premi meno Microsoft per le riduzioni dell'organico e più per le prove che la monetizzazione dell'IA stia crescendo più velocemente dei costi correlati all'IA," ha detto.

L'aumento dei costi per l'IA pesa sulle previsioni

Aumentando le preoccupazioni degli investitori, Wolfe Research ha ridotto il suo target price su Microsoft a $525 da $570, pur mantenendo il rating Outperform.

L'analista Alex Zukin ha citato prezzi della memoria nettamente più elevati in seguito all'ultimo rapporto sugli utili di Micron Technology, spingendo la società ad aumentare la sua stima delle spese in conto capitale di Microsoft per l'esercizio fiscale 2027 a $270 billion da $230 billion.

Le aspettative di investimento più elevate hanno portato Wolfe a prevedere per il 2027 un free cash flow negativo di $17.4 billion, rispetto alla sua precedente stima di un positivo $14.7 billion e ben al di sotto del consenso di mercato di circa $31 billion.

La brokerage ha anche abbassato la sua previsione per il margine lordo dell'esercizio fiscale 2027 al 63.1% dal 64%, rispetto alla stima di consenso del 66.6%, riducendo al contempo la stima degli utili per azione dell'1% a $19.02.

Nonostante le revisioni, Wolfe si è mostrata ottimista sulla strategia AI di lungo termine di Microsoft.

La società ha dichiarato che "rimane ottimista a lungo termine sull'approccio di monetizzazione full-stack di MSFT per l'IA, con l'accelerazione della crescita di Azure e il crescente potenziale di monetizzazione degli Agent."

Prevede una crescita dei ricavi di Azure del 41% nell'esercizio fiscale 2027 e del 40% nel 2028, al di sopra delle aspettative di Wall Street.

Zukin ha inoltre segnalato la divulgazione da parte di Microsoft di $11.5 billion in investimenti vincolati legati a accordi con fornitori, che Wolfe ritiene "potrebbero riflettere la società che si garantisce una parte dei costi dei componenti legati alla memoria", riducendo potenzialmente la pressione sui prezzi futura.

I risultati trimestrali saranno il prossimo banco di prova

Luria ha sostenuto che gli investitori siano diventati eccessivamente pessimisti sul futuro di Microsoft abbracciando simultaneamente due narrazioni contraddittorie: che l'IA indebolirà la domanda di software e che la società stia spendendo troppo per le infrastrutture IA.

Ha respinto entrambe le tesi.

"La narrazione su Microsoft è diventata molto negativa, ma è un'opportunità, perché quando comunicheranno i risultati tra tre settimane, riporteranno un'accelerazione della crescita di Azure e una crescita del capex a un tasso inferiore rispetto a quella."

Microsoft ha in calendario la pubblicazione degli utili del quarto trimestre il 29 luglio.

Secondo i dati di Fiscal.ai, Wall Street si aspetta che i ricavi aumentino del 15% anno su anno a $87.66 billion, mentre gli utili per azione sono previsti in aumento a $4.24 da $3.65 dell'anno precedente.

Per gli investitori, i risultati probabilmente determineranno se la costosa strategia sull'IA di Microsoft stia cominciando a fornire i ritorni che il mercato attende.