Il boom di SK Hynix e il divorzio da 640 milioni di dollari in Corea del Sud

Una delle battaglie legali più seguite della Corea del Sud si è conclusa con un accordo divorzile record, ma le implicazioni vanno ben oltre la vita privata del presidente di SK Group, Chey Tae-won, e della sua ex moglie Roh Soh-yeong.

La sentenza ha riportato l'attenzione sulla proprietà di uno dei gruppi tecnologici più preziosi d'Asia, in un momento in cui la sua divisione di semiconduttori, SK Hynix, sta emergendo come uno dei maggiori beneficiari del boom globale dell'intelligenza artificiale.

Un tribunale di Seoul venerdì ha ordinato a Chey di versare a Roh 944 miliardi di won, circa 640 milioni di dollari, in contanti.

Sebbene l'importo sia inferiore ai 1,38 trilioni di won stabiliti da una corte d'appello nel 2024, rimane comunque la più grande liquidazione per divorzio mai disposta in Corea del Sud.

Perché il caso ha attirato l'attenzione globale

La disputa è diventata uno dei casi legali più in vista della Corea del Sud perché coinvolge uno dei maggiori conglomerati controllati da famiglie del paese, i cosiddetti chaebol.

SK Group nacque come azienda tessile nel 1953 prima di espandersi nei settori dell'energia, delle telecomunicazioni, della chimica e dei semiconduttori.

Oggi è il secondo chaebol della Corea del Sud dopo Samsung.

Milioni di sudcoreani usano i servizi mobili di SK Telecom, riforniscono i propri veicoli alle stazioni di servizio SK e dipendono dalle imprese della rete industriale del gruppo.

Negli ultimi anni, tuttavia, la reputazione internazionale del gruppo è stata trainata principalmente da SK Hynix, diventata fornitore cruciale di memorie ad alta larghezza di banda utilizzate insieme ai processori AI di Nvidia.

La domanda esplosiva di hardware per l'AI ha trasformato SK Hynix in una delle aziende di semiconduttori a più rapida crescita al mondo.

La sua recente quotazione negli USA da 26,5 miliardi di dollari ha rappresentato la più grande vendita di azioni mai realizzata da una società straniera negli Stati Uniti.

Questo successo ha incrementato significativamente il valore di SK Group e la fortuna personale di Chey, rendendo la disputa divorzile sempre più rilevante per gli investitori.

Come si è sviluppata la disputa sul divorzio

Chey e Roh sono stati sposati per 35 anni prima che la loro relazione crollasse dopo che Chey ammise pubblicamente di aver avuto un figlio con un'altra donna.

Il suo annuncio pubblico volto a ottenere quella che ha definito una «fine pulita» del matrimonio pose fine a un'unione un tempo definita il «matrimonio del secolo» della Corea del Sud.

Roh è la figlia dell'ex presidente sudcoreano Roh Tae-woo, che guidò il paese tra il 1988 e il 1993.

Durante i procedimenti precedenti, il team legale di Roh sostenne che l'influenza politica e il sostegno finanziario del padre avevano contribuito a gettare le basi per la successiva espansione di SK Group.

Un tribunale di primo grado accolse le argomentazioni secondo cui Roh Tae-woo avrebbe fornito circa 30 miliardi di won da un fondo illecito politico per aiutare Chey nei primi anni di attività.

Questa constatazione contribuì alla storica liquidazione di 1,38 trilioni di won stabilita dalla corte d'appello nel 2024.

Tuttavia, successivamente la Corte Suprema della Corea del Sud ribaltò quell'aspetto della sentenza, concludendo che fondi politici ottenuti illegalmente non potevano essere trattati legalmente come beni coniugali.

La valutazione richiesta da Roh avrebbe comportato un pagamento di miliardi di dollari, gonfiato da un boom dell'AI che ha aumentato la domanda per le memorie prodotte da SK Hynix, una controllata di SK Group.

Venerdì il tribunale ha stabilito che la partecipazione di Chey in SK Inc. e altri beni facevano parte del patrimonio coniugale perché accumulati durante il matrimonio e perché entrambi i coniugi contribuirono a preservarne e aumentarne il valore.

Ha ritenuto che il contributo di Roh andasse oltre la gestione della casa e l'educazione dei figli, estendendosi al supporto di attività legate a SK Group

Perché la valutazione è diventata il campo di battaglia principale

Sebbene la Corte Suprema abbia eliminato la questione dei presunti fondi politici, un'altra domanda è diventata ancora più importante: a quale data dovrebbero essere valutati gli asset di Chey?

Chey ha sostenuto che il tribunale dovesse usare una valutazione precedente, prima che il boom dell'AI aumentasse dramaticamente il valore di SK Hynix e delle società correlate del gruppo.

Roh voleva che il tribunale calcolasse la liquidazione utilizzando valutazioni di mercato molto più alte e attuali, dopo il rally trainato dall'AI di SK Hynix.

Il tribunale ha infine scelto il 16 aprile 2024, la data in cui l'appello originale completò l'accertamento dei fatti, come punto formale di valutazione.

Tuttavia, i giudici hanno anche riconosciuto che il successivo aumento del valore di SK Group rifletteva la gestione dell'impresa da parte di Chey e hanno considerato tale apprezzamento nel determinare come dovessero essere divisi i beni coniugali.

Il tribunale ha infine assegnato a Roh un terzo del patrimonio coniugale, in calo rispetto alla quota del 35% concessa nella precedente sentenza d'appello.

La corte ha spiegato: "Sebbene il prezzo delle azioni sia aumentato in modo significativo, non si può affermare che il contributo gestionale di Chey non abbia avuto alcun effetto su tale aumento."

"Poiché le azioni sono asset con elevata volatilità di prezzo, il valore del patrimonio comune può variare molto a seconda della data di chiusura delle argomentazioni," ha aggiunto, osservando che è difficile concludere che anche i profitti o le perdite derivanti dalla eventuale alienazione delle azioni dopo che il divorzio diventa definitivo debbano essere tutti ripartiti con l'ex coniuge.

Perché gli investitori hanno seguito la vicenda da vicino

Il caso ha sollevato ripetute preoccupazioni sul fatto che Chey potesse essere costretto a vendere azioni della holding di SK Group per finanziare la liquidazione.

Chey non possiede direttamente azioni di SK Hynix.

Al contrario, è il maggiore azionista di SK Inc., la holding del gruppo, che detiene una quota del 32% in SK Square, a sua volta primo azionista di SK Hynix.

Detiene una partecipazione del 17,9% in SK Inc. e la sua ricchezza è stimata in 5,4 miliardi di dollari, secondo Forbes.

Qualsiasi vendita forzata di tali partecipazioni potrebbe indebolire potenzialmente l'influenza di Chey sul secondo conglomerato più grande della Corea del Sud.

La sentenza di venerdì ha attenuato alcune di queste preoccupazioni.

Piuttosto che ordinare a Chey di trasferire azioni, il tribunale ha stabilito che debba mantenere la proprietà e soddisfare l'accordo interamente tramite un pagamento in contanti.

I giudici hanno citato specificamente l'importanza di preservare la stabilità manageriale di SK Group.

Ciò significa che Chey potrebbe comunque aver bisogno di reperire fondi mediante prestiti, impegnando azioni come garanzia o vendendo altri beni, ma gli analisti ritengono che la sentenza renda molto meno probabile la perdita del controllo gestionale.

La società di ricerca sulla governance aziendale Leaders Index ha dichiarato che la decisione è improbabile che alteri in modo sostanziale il controllo di SK Group nonostante l'ingente impegno finanziario, ha riportato Reuters.

Cosa succede ora?

La sentenza non pone necessariamente fine alla battaglia legale.

Gli avvocati che rappresentano Chey hanno dichiarato che esamineranno il verdetto prima di decidere se appellarsi nuovamente.

Una delle parti può ancora riportare il caso alla Corte Suprema della Corea del Sud.

Per gli investitori, tuttavia, l'attenzione è probabile che torni alla crescita guidata dall'AI di SK Hynix piuttosto che agli sviluppi in tribunale.

Mentre la domanda di memorie avanzate per AI continua ad accelerare a livello globale, SK Hynix resta centrale nella catena di approvvigionamento di Nvidia e nelle ambizioni della Corea del Sud di rafforzare la propria posizione nell'industria globale dei semiconduttori.

Sebbene la liquidazione del divorzio rappresenti uno dei più grandi riconoscimenti finanziari personali nella storia della Corea del Sud, la decisione del tribunale di preservare la struttura proprietaria di Chey ha in larga misura eliminato i timori di un'immediata interruzione nella gestione di uno dei fornitori di chip più strategicamente importanti al mondo.