Perché i profitti record da AI di Samsung e SK Hynix non bastano agli investitori

Samsung Electronics e SK Hynix sono sotto crescente pressione da parte degli azionisti affinché aumentino dividendi e riacquisti di azioni, dopo che entrambe le società hanno registrato profitti record trainati dalla domanda di intelligenza artificiale ma non hanno annunciato piani significativi di ritorno del capitale.

I due produttori sudcoreani di chip di memoria stanno generando cassa a un ritmo senza precedenti, mentre la domanda di memoria ad alta larghezza di banda (HBM) e di altri chip orientati all'IA continua a salire.

Tuttavia, la loro riluttanza a impegnarsi per pagamenti maggiori agli azionisti ha sollevato dubbi tra gli investitori sulla fiducia del management nella durabilità del boom degli utili trainato dall'IA.

L'attenzione degli investitori è aumentata anche a seguito di forti cali dei prezzi delle azioni di entrambe le società rispetto ai massimi record di giugno.

Le azioni SK Hynix sono tornate indietro di circa 48%, mentre Samsung Electronics è scesa di circa 37% rispetto ai massimi di giugno, amplificando le richieste di misure più favorevoli agli azionisti.

Investitori retail e gestori di fondi chiedono interventi

La piattaforma sudcoreana per azionisti retail ACT martedì ha lanciato una campagna per richiedere un'assemblea straordinaria degli azionisti di Samsung Electronics, invitando la società a riacquistare azioni per circa $32 billion e imponendo limiti ai bonus legati alla performance dei dirigenti.

"Questa non è semplicemente un'espressione di insoddisfazione per una caduta del prezzo delle azioni. Stiamo ponendo una questione fondamentale del mercato dei capitali: chi possiede davvero una corporation?" ha detto ACT in una dichiarazione riportata da Reuters, aggiungendo che l'iniziativa mira ad aiutare Samsung a diventare una società più orientata agli azionisti.

"Gli azionisti retail sono come il fan club di una società: la lodano quando va bene e la criticano quando non va bene."

Nel frattempo, alcuni investitori hanno esortato SK Hynix ad innalzare i ritorni agli azionisti fino ad almeno l'80% del free cash flow, ben al di sopra della sua politica attuale.

Il periodo di quiete di 25 giorni di SK Hynix, successivo alla vendita di American depositary receipt negli Stati Uniti, si è concluso il 4 agosto, aprendo la strada ad eventuali annunci sull'allocazione del capitale che analisti e media locali attendevano.

Le riserve di liquidità superano i pari tecnologici globali

Secondo calcoli di Reuters basati su dati LSEG, Samsung e SK Hynix dovrebbero detenere complessivamente $263 billion in net cash entro la fine dell'anno.

Questa cifra è più del doppio della stima di Nvidia, pari a $102 billion in cash, e supera le riserve di liquidità combinate degli altri sei membri del gruppo Magnificent Seven di società tecnologiche statunitensi.

La divisione semiconduttori di Samsung la scorsa settimana ha riportato un utile operativo di 89.2 trillion won ($61.7 billion) per il secondo trimestre, oltre 250 volte superiore rispetto al corrispondente periodo dell'anno precedente, riflettendo l'eccezionale domanda di chip di memoria per l'IA.

La società ha registrato un utile operativo complessivo di 60.5 trillion won nel trimestre aprile-giugno, rispetto a 9.2 trillion won un anno prima, sebbene leggermente al di sotto delle stime degli analisti di 64 trillion won compilate da LSEG SmartEstimate.

Anche SK Hynix ha accumulato livelli record di liquidità.

La società ha dichiarato che la sua liquidità netta ha raggiunto 88 trillion won alla fine di giugno e punta ad aumentare quella cifra a oltre 100 trillion won per sostenere la domanda dei clienti e mantenere la stabilità del business.

Gli investitori cercano un segnale più chiaro di fiducia

Molti investitori sostengono che trattenere saldi di cassa così elevati rischia di inviare un messaggio sbagliato ai mercati.

Qualsiasi annuncio che delinei distribuzioni più ampie agli azionisti fornirebbe il "segnale più chiaro" che la direzione ritiene che il boom dell'IA abbia caratteristiche strutturali piuttosto che cicliche, ha detto a Bloomberg Yiping Liao, portfolio manager di Templeton Global Investments.

"Se pensi che ci sia meno ciclicità, non hai bisogno di così tanta cassa in bilancio", ha affermato Liao.

"E sappiamo che quest'anno e l'anno prossimo genereranno una quantità fenomenale di cassa."

Rispetto ai pari internazionali, Samsung e SK Hynix continuano a rimanere indietro nei ritorni per gli azionisti.

Entrambe le società puntano attualmente a distribuzioni agli azionisti equivalenti a circa la metà del free cash flow, mentre il produttore statunitense di chip di memoria Micron si è impegnato a giugno a restituire il 100% del free cash flow agli azionisti.

"Se ti attieni a qualcosa intorno al 50% di ritorno sul free cash flow, finirai con un bilancio incredibilmente inefficiente", ha detto a Reuters Richard Clode, portfolio manager di Janus Henderson Investors, il cui fondo possiede azioni SK Hynix.

"Se esci e dici: 'Beh, siamo un po' incerti sul futuro, quindi non possiamo impegnarci in un programma a lungo termine di grandi ritorni agli azionisti', allora stai solo alimentando la narrativa che questo è temporaneo, è ciclico", ha aggiunto.

Le società promettono aggiornamenti entro la fine dell'anno

Durante la conference call sugli utili della scorsa settimana, SK Hynix ha detto solo che stava valutando misure aggiuntive di ritorno agli azionisti e che avrebbe annunciato i dettagli più avanti quest'anno, lasciando gli investitori in attesa di maggiore chiarezza.

Gli analisti di JPMorgan hanno successivamente abbassato il loro target price per le azioni SK Hynix, affermando che una "posizione chiara sull'allocazione del capitale è imperativa ... per ripristinare il sentiment sul titolo."

In commenti forniti a Reuters, SK Hynix ha dichiarato: "Sulla base delle capacità record di generazione di cassa, la società ritiene di poter espandere in modo significativo i ritorni agli azionisti mantenendo gli investimenti e la solidità finanziaria."

Samsung ha indicato analogamente che le discussioni sulla politica di ritorno agli azionisti sono in corso.

"Pur rimanendo concentrati sul mantenimento di un bilancio sano per gestire i rischi ciclici e finanziare iniziative di crescita, stiamo anche esplorando modi per migliorare i ritorni agli azionisti in modo sostenibile", ha detto la società a Reuters, aggiungendo che mira ad annunciare i dettagli "molto presto."