Cosa dicono i risultati di Walmart e Target sul consumatore statunitense?

I consumatori statunitensi continuano a spendere, ma i risultati recenti dei principali retailer suggeriscono che stanno diventando più selettivi su dove e come spendono i loro soldi.

Il forte calo delle azioni Walmart dopo il suo ultimo rapporto sugli utili ha alimentato i timori che prezzi più alti, i costi della benzina elevati e l'incertezza economica stiano influenzando sempre più la spesa delle famiglie.

Walmart è spesso considerato un indicatore dello stato del consumatore statunitense.

Sebbene i clienti continuino a recarsi nei negozi, i risultati recenti di Walmart, Target e Home Depot indicano che gli acquisti sono più piccoli e più ponderati.

Azioni Walmart in calo nonostante utili sopra le attese

Le azioni Walmart sono scese del 9,2% giovedì dopo che gli investitori hanno guardato oltre il recente superamento delle stime sugli utili del retailer e si sono concentrati sulle prospettive più deboli per il terzo trimestre e sui segnali di pressione sui consumatori.

Bryan Hayes, stratega presso Zacks Investment Research, ha detto a MarketWatch che la reazione del mercato suggeriva che gli investitori credono che l'attuale spesa dei consumatori possa essere vicina al proprio picco, in particolare considerando le valutazioni precedentemente assegnate ai principali retailer.

I risultati di Walmart hanno mostrato che i clienti continuavano a visitare i suoi negozi, ma spendendo meno per ogni visita.

Il traffico nei negozi negli USA è aumentato dell'1,5%, mentre la spesa per visita è salita dell'1,1%. Al Sam's Club le visite sono aumentate del 7%, ma la spesa per visita è diminuita del 2,5%.

Alexander Lis, chief investment officer di Social Discovery Ventures, ha detto a Invezz che i consumatori stanno diventando sempre più sensibili al prezzo, costringendo i retailer a ridurre i prezzi per attrarre e trattenere gli acquirenti.

Lis ha indicato l'uso da parte di Walmart di 11,000 ribassi di prezzo nel secondo trimestre, rispetto a circa 7,000 nel primo trimestre, come prova che i consumatori stanno diventando più cauti.

Hayes ha descritto questo come un consumatore più ponderato piuttosto che necessariamente debole. Ha detto che gli acquirenti stanno effettuando acquisti più frequenti, più piccoli e più ponderati alla ricerca di valore.

La distinzione è importante perché Walmart ha tradizionalmente beneficiato quando i consumatori diventano più cauti.

Le famiglie a reddito più basso si rivolgono spesso al retailer per prodotti più economici, mentre i consumatori con reddito più elevato possono usare Walmart per ridurre le spese domestiche.

Lis ha osservato che Walmart sta anche guadagnando quote di mercato tra i consumatori con reddito più elevato nelle categorie discrezionali come la moda, suggerendo che le famiglie più benestanti scelgono sempre più alternative più economiche. Ciò indica un fenomeno più ampio di "trade down" piuttosto che una debolezza confinata ai consumatori a reddito più basso.

Questo rende particolarmente notevole il primo calo delle vendite comparabili dell'azienda in sei anni, anche se Walmart ha attribuito il calo in parte a pressioni sui prezzi temporanee nel suo business farmaceutico.

I retailer segnalano consumatori più cauti

Walmart non è l'unico grande retailer a osservare segnali di cambiamento nel comportamento dei consumatori.

Presso Target, fil traffico nei punti vendita è aumentato del 3,6% nel secondo trimestre, ma la spesa per visita è rimasta stabile.

Il retailer ha lavorato per attrarre clienti con prezzi più bassi, mentre la dirigenza ha detto che abbigliamento e prodotti per la casa restano aree che richiedono miglioramenti significativi.

Il CEO di Target Michael Fiddelke ha dichiarato che l'azienda ha ancora "molto lavoro da fare" per riconquistare i clienti che si sono rivolti a concorrenti che offrono sconti più consistenti.

Anche Home Depot ha osservato che i consumatori continuano a spendere, ma sempre più per progetti di dimensioni ridotte.

Le categorie idraulica, cucina e giardinaggio hanno registrato performance migliori, mentre la domanda per progetti di miglioramento domestico più ampi è rimasta sotto pressione.

Il CFO di Home Depot, Richard McPhail, ha detto che l'incertezza dei consumatori e l'accessibilità abitativa continuano a pesare sui progetti più grandi. Il rivale Lowe's ha indicato analogamente pressioni macroeconomiche persistenti e una spesa discrezionale più debole.

Il quadro suggerisce che le famiglie stanno dando priorità alle necessità e agli acquisti a basso costo, posticipando le spese più consistenti.

Costi più elevati aumentano la pressione

Il cambiamento nella spesa arriva mentre i consumatori affrontano costi elevati per le necessità quotidiane.

I prezzi della benzina negli USA si sono aggirati intorno a $4 al gallone, secondo AAA, mentre i maggiori costi energetici legati al boom dell'intelligenza artificiale hanno contribuito all'aumento dei prezzi di alcuni beni, inclusi i prodotti elettronici.

Il CFO di Walmart, John David Rainey, ha detto che l'azienda si trovava di fronte a "probabilmente un ambiente dei consumatori più debole rispetto a febbraio." Ha anche osservato che i prezzi più alti del carburante sembrano influenzare le decisioni dei consumatori.

Rainey ha affermato che giugno ha fornito prove più chiare degli scambi di priorità da parte degli acquirenti mentre i prezzi della benzina superavano i $4 al gallone. Walmart ha risposto ponendo maggiore enfasi sui prezzi più bassi.

La strategia dell'azienda mira a proteggere la quota di mercato rendendo i prodotti più accessibili man mano che i consumatori diventano più sensibili al prezzo.

Vendite al dettaglio e lavoro alimentano i timori

I recenti dati economici hanno inoltre indicato una spesa delle famiglie più cauta.

Le vendite al dettaglio negli USA sono diminuite dello 0,6% a luglio, segnando il primo calo in quasi un anno e mancando nettamente le aspettative per una crescita dello 0,1%.

Il calo è stato in parte influenzato dal carburante più economico e da un rallentamento successivo all'attività promozionale estiva di Amazon, ma gli analisti hanno anche indicato una spesa discrezionale più debole.

Brian Mulberry, chief market strategist di Zacks, ha detto che i dati indicano che i consumatori stanno riducendo la spesa per acquisti più costosi come automobili, elettronica e elettrodomestici.

Ha anche sottolineato il perdurante divario tra i detentori di asset e i consumatori senza patrimoni significativi.

Altri indicatori hanno aggravato i timori.

L'indice del sentiment dei consumatori dell'Università del Michigan è diminuito in agosto per la prima volta in tre mesi, mentre il rapporto sull'occupazione di luglio ha mostrato che l'economia statunitense ha perso 23,000 posti di lavoro non agricoli, rispetto alle attese di un aumento di 80,000.

La Fed si trova davanti a uno scenario di politica monetaria difficile

Il consumatore in indebolimento arriva mentre gli investitori continuano a valutare il percorso dei tassi della Federal Reserve.

Lis ha detto che se il trend di indebolimento del consumatore dovesse continuare, ciò potrebbe escludere i rialzi dei tassi dalla considerazione. "Ma data l'inflazione persistente, sarebbe difficile per la Fed sostenere anche l'economia. Quindi è difficile prevedere una ripresa a V questa volta", ha aggiunto.

I mercati continuano a prezzare almeno un rialzo dei tassi entro fine anno, ma i segnali di un'attività dei consumatori più debole potrebbero complicare il caso per una stretta di politica monetaria.

Allo stesso tempo, l'inflazione resta una preoccupazione. Tensioni geopolitiche persistenti, in particolare il conflitto che coinvolge l'Iran, potrebbero spingere i prezzi dell'energia più in alto e creare ulteriore pressione inflazionistica.

Ciò potrebbe mettere i decisori politici di fronte a un equilibrio difficile tra contenere l'inflazione ed evitare ulteriore pressione su un consumatore già più prudente.

Per i retailer, i prossimi mesi forniranno ulteriori prove per capire se l'attuale rallentamento sia temporaneo o rappresenti un cambiamento più ampio nei modelli di spesa delle famiglie.

I risultati di Costco e dei retailer specializzati più piccoli dovrebbero offrire indizi aggiuntivi.

Il forte calo delle azioni Walmart dimostra che gli investitori sono sempre più sensibili anche ai modesti segnali di indebolimento della domanda da parte del consumatore statunitense.

Con i clienti ancora disposti a spendere ma più selettivi, la solidità della domanda delle famiglie potrebbe diventare un fattore sempre più importante sia per i retailer sia per la Federal Reserve.