China's Dongfeng en Changan in geavanceerde fusiegesprekken: wat betekent dit voor Ford, Nissan en de wereldwijde auto-industrie?

Twee van China's grootste staatsbedrijven in de auto-industrie, Dongfeng Motor en Changan Automobile, voeren vergevorderde gesprekken over een fusie. Deze deal zou een machtige nieuwe speler in de wereldwijde auto-industrie kunnen creëren, maar roept tegelijkertijd zorgen op bij hun Amerikaanse en Japanse partners.

De New York Times meldde dinsdag dat de twee bedrijven gedetailleerde onderhandelingen hebben gevoerd en hun buitenlandse partners op de hoogte hebben gebracht van hun plannen, aldus bronnen die bekend zijn met de zaak.

De fusie zou een belangrijke consolidatie van de Chinese automobielsector, de grootste ter wereld, betekenen, aangezien Peking streeft naar meer efficiëntie en een versnelde overgang naar elektrische voertuigen (EV's).

Zowel Dongfeng als Changan hebben momenteel overcapaciteit voor benzineauto's, en de Chinese overheid ziet hun fusie als een manier om oudere fabrieken af te bouwen en tegelijkertijd de productie van elektrische voertuigen te stimuleren.

Samen produceren Dongfeng en Changan ongeveer vijf miljoen auto's per jaar – meer dan Ford Motor en bijna net zoveel als General Motors of Stellantis, het moederbedrijf van Fiat, Chrysler en Peugeot.

Ondanks hun omvang hebben beide bedrijven te kampen met onderbenutte productielijnen.

Een fusie zou de bedrijven in staat stellen om activiteiten te consolideren, kosten te verlagen en effectiever te concurreren met het groeiende aantal Chinese particuliere fabrikanten van elektrische voertuigen, zoals BYD enNio.

Als de reorganisatie van Dongfeng en Changan succesvol verloopt, zal de nieuwe autogroep een jaarlijkse omzet van ongeveer 4,58 miljoen eenheden hebben en BYD overtreffen om China's grootste autofabrikant te worden, evenals de vijfde grootste autogroep ter wereld, aldus 36kr in een eerder rapport.

Buitenlandse samenwerkingen met Ford, Nissan en Honda onder de loep

De voorgestelde fusie heeft zorgen gewekt bij de buitenlandse partners van de bedrijven.

Changan is al meer dan twee decennia de belangrijkste partner van Ford in China, terwijl Dongfeng al langdurige joint ventures heeft met Nissan en Honda.

Als de nieuw gefuseerde entiteit zich meer gaat richten op de onafhankelijke productie van elektrische voertuigen, kunnen deze partnerschappen worden verstoord, wat de aanwezigheid van buitenlandse autofabrikanten op de Chinese markt zou beïnvloeden.

De deal zou ook de aandacht van de Verenigde Staten kunnen trekken.

Changan is eigendom van China South Industries Group, een militaire aannemer, terwijl Dongfeng een belangrijke leverancier van militaire voertuigen aan het Volksbevrijdingsleger (PLA) is.

De fusie zou kunnen leiden tot een grotere, door de staat gesteunde militaire leverancier, wat de aandacht van de Trump-regering zou versterken en mogelijk de handelsbetrekkingen tussen China en de VS zou compliceren.

De overcapaciteit in de Chinese auto-industrie is niet houdbaar.

China kampt met een overcapaciteit aan autoproductie, aangewakkerd door door de staat gesteunde leningen die autofabrikanten in staat hebben gesteld agressief uit te breiden.

Hoewel de vraag naar elektrische voertuigen enorm is gestegen – sinds medio 2024 goed voor meer dan de helft van alle autoverkopen in China – hebben de verkopen van traditionele benzineauto's het moeilijk.

"De Chinese auto-industrie staat aan het begin van een ingrijpende consolidatie. Wij geloven dat capaciteitsverminderingen noodzakelijk zijn om de winstgevendheid te herstellen, aangezien veel bedrijven een onhoudbaar pad volgen," aldus S&P Global in een analyse.

De fabrieken van Dongfeng draaiden vorig jaar slechts op 48% van hun capaciteit, terwijl die van Changan op 47% zaten, ruim onder de winstgevendheidsdrempel van 60-80%.

Door het overaanbod heeft China de auto-export opgevoerd, wat tot tegenreacties van westerse regeringen heeft geleid.

Zowel de VS als de Europese Unie hebben invoertarieven op in China geproduceerde auto's ingesteld, met als doel hun binnenlandse auto-industrie te beschermen tegen een toestroom van goedkope elektrische voertuigen.

Een groeiende militaire rol

Naast commerciële voertuigen zou de fusie de rol van Dongfeng en Changan als belangrijke defensiecontractanten kunnen versterken.

Dongfeng heeft een lange geschiedenis in de productie van militaire voertuigen, waaronder vrachtwagens, troepentransportvoertuigen en lanceerplatforms voor raketten en drones.

In 2015 leverde het bedrijf 180 voertuigen voor een prestigieuze militaire parade in Peking, en het wordt verwacht dat het een vergelijkbare rol zal spelen in de komende parade ter gelegenheid van de 80e verjaardag van de nederlaag van Japan in de Tweede Wereldoorlog.

China heeft zelfvoorzienendheid in de defensie-industrie prioriteit gegeven, waardoor militaire voertuigen en onderdelen volledig in eigen land worden geproduceerd.

Dongfeng heeft een voortrekkersrol gespeeld in dit initiatief en produceert alles, van motoren tot de kleinste schroefjes, in eigen land.