Marile companii tehnologice ating maxime istorice, deoarece costurile AI depășesc costurile umane

Trimestrele record ale marilor companii de tehnologie precum Apple, Microsoft, Alphabet și Amazon spun o poveste pozitivă. Dar seria constantă de concedieri spune una complet diferită.

Investitorii văd marje puternice, generare puternică de numerar și planuri mari pentru inteligența artificială. Lucrătorii din aceleași firme văd reorganizări, înghețări ale angajărilor și locuri de muncă mutându-se în echipe mai mici. Ambele lucruri sunt adevărate în același timp.

Asta face ca acest sezon de câștiguri să fie important. Nu este vorba doar despre puterea profitului. Este vorba despre ce fel de creștere vor să cumpere aceste companii acum.

Profiturile sunt puternice, cererea este reală

Marile grupuri tehnologice au raportat din nou venituri la maximele istorice sau aproape de toate timpurile, arătând că cererea de bază în cloud, publicitate, dispozitive și abonamente rămâne constantă.

Divizia de servicii a Apple a crescut cu două cifre și a compensat vânzările mai slabe de iPhone, menținând profitul general aproape de maximele istorice.

Veniturile Microsoft în cloud au crescut pe măsură ce Azure a înregistrat o creștere de aproximativ 40%, chiar dacă costurile legate de AI au împins marjele ușor mai jos.

Alphabet a depășit pentru prima dată pragul de 100 de miliarde de dolari trimestrial, alimentat de o revenire a reclamelor de căutare și YouTube și de un alt trimestru puternic în cloud.

Meta a crescut veniturile peste 20%, dovedind că cererea de publicitate a revenit, deși compania a avertizat că cheltuielile pentru infrastructura AI vor crește în continuare.

Trimestrul de 180 de miliarde de dolari al Amazon a arătat atât creșterea eficienței retailului, cât și o creștere reînnoită la AWS, principala sa sursă de profit.

Netflix a continuat să se extindă constant, ajutat de noile niveluri susținute de reclame.

Nimic din toate acestea nu pare a fi un sector în dificultate. Se pare că companiile se confruntă cu o cerere fermă în software, în cloud, în reclame digitale, în streaming și în infrastructura AI.

Acestea produc fluxuri de numerar foarte mari trimestru de trimestru. Asta le oferă spațiu pentru a investi. De asemenea, le oferă spațiu pentru a face alegeri dificile.

Ceea ce iese în evidență este amploarea. Un singur trimestru la Microsoft sau Alphabet poate ajunge acum la aproape 100 de miliarde de dolari în vânzări. Veniturile Amazon sunt și mai mari. Marjele se mențin în ciuda investițiilor masive.

Acest lucru oferă consiliilor de administrație încredere că AI și construirea centrelor de date poate continua în 2026. De asemenea, spune economiei în general că principalul motor al profitului corporațiilor din SUA este încă sănătos.

Deci, de ce pleacă mii de oameni?

Dacă veniturile sunt bune, de ce merg locurile de muncă?

Răspunsul este că constrângerea nu este venitul. Constrângerea este costul de a rămâne în cursa AI.

Microsoft, Alphabet și Amazon au crescut fiecare cheltuielile de capital cu miliarde în acest an, împingând cheltuielile anuale spre niveluri. Alphabet le-a spus investitorilor că capex-ul său va depăși 90 de miliarde de dolari în 2025, aproape dublu față de cifra de anul trecut.

Microsoft a declarat că va cheltui "mult mai mult" 50 de miliarde de dolari pentru a extinde capacitatea centrelor de date pentru sarcinile de lucru AI. Factura de infrastructură a Amazon se ridică la aproximativ 34 de miliarde de dolari pe trimestru și continuă să crească. Acestea sunt cifre extraordinare chiar și după standardele big tech.

Serverele AI, noile centre de date, contractele de energie și personalul specializat AI nu pot fi întârziate. Aceste articole sunt acum o parte strategică a fiecărei mari companii de tehnologie. De asemenea, sunt scumpe.

Pentru a face loc, managerii caută costuri flexibile. Salarizarea este cea mai flexibilă. Multe dintre funcțiile care s-au extins în timpul pandemiei pot fi desfășurate cu mai puțini oameni.

Unele lucrări pot fi automatizate cu instrumentele AI actuale. Unele pot fi mutate în locații cu costuri mai mici. Unele pot fi fuzionate după ultima rundă de reorganizări interne. Rezultatul sunt concedieri care au loc în cartierele bune, nu în cele rele.

Există, de asemenea, un punct nerostit. În 2020, 2021 și chiar 2022, firmele de tehnologie au angajat înaintea cererii. Au făcut acest lucru pentru a asigura talente pe o piață strânsă.

Au făcut-o și pentru că creșterea părea nesfârșită. Creșterea reală a fost bună. Nu a fost nesfârșit. Acum există o curățare lungă și lentă a numărului de angajați. Asta este ceea ce văd lucrătorii.

Ce ne spune acest lucru despre economie

Acest amestec de profituri puternice și număr mai mic de angajați trimite un semnal util. Spune că următoarea etapă a creșterii economice a SUA va fi cu capital greu și forță de muncă ușoară.

Banii vor merge în mașini, cipuri, clădiri și echipe de specialiști. Nu va merge în același mod în cazul angajărilor pe scară largă.

Acest lucru este nou pentru marile tehnologii. În anii 2010, creșterea veniturilor s-a văzut aproape întotdeauna în creșterea personalului. În faza actuală, creșterea veniturilor este însoțită de disciplina oamenilor.

În anii 2010, fiecare val de creștere digitală avea nevoie de oameni: ingineri, personal de vânzări, echipe de conținut, planificatori logistici. În acest ciclu, mașinile fac mai multă muncă.

Dolarul marginal al investiției cumpără acum putere de calcul, nu forță de muncă umană. Această schimbare rupe legătura tradițională dintre creșterea profiturilor corporative și creșterea ocupării forței de muncă.

Acest lucru explică, de asemenea, fluxul constant de anunțuri de concedieri de la companii care altfel au performanțe bune. Consiliile de administrație apără bugetele de investiții prin reducerea costurilor cu forța de muncă în loc să reducă proiectele. Este o logică pe care alții o vor copia.

Când cele mai mari și mai profitabile companii din economie arată că marjele pot fi protejate prin automatizare și consolidare, urmează alte sectoare.

Rezultatul este o economie cu două viteze. Pe de o parte sunt firmele care cheltuiesc masiv pe AI și infrastructură, generând câștiguri puternice și productivitate ridicată per lucrător. De cealaltă parte sunt muncitorii și firmele mai mici care depind de angajări pe scară largă de către aceiași giganți.

Această diviziune va modela creșterea salariilor, inflația și, în cele din urmă, cererea consumatorilor.

Realocarea ascunsă

Un alt mod de a citi acest trimestru este să-l vedem mai degrabă ca pe o realocare decât ca pe o contradicție. Banii trec de la munca umană cu productivitate medie la munca AI cu productivitate foarte mare.

Un manager într-o funcție de asistență ar putea costa 150.000 de dolari pe an. Un singur rack AI bazat pe H100 poate costa de câteva ori mai mult, dar poate alimenta produse care ajung la sute de milioane de utilizatori.

Consiliile vor alege a doua opțiune. Nu pentru că nu le plac oamenii. Pentru că randamentul acelui dolar este mai mare și mai clar.

Această realocare explică și tonul intern al multora dintre aceste companii. Directorii vorbesc despre mai puține straturi. Ei vorbesc despre mutarea oamenilor în zone de creștere.

Vorbesc despre revizuirea tuturor rolurilor. Nimic din toate acestea nu este dramatic. Este pur și simplu o recunoaștere a faptului că ștacheta pentru numărul de angajați a fost ridicată.

Dacă instrumentele AI pot face fiecare lucrător rămas cu 10-20% mai productiv, atunci numărul total de lucrători poate fi mai mic fără a afecta randamentul. Asta se întâmplă acum.

Efectul social este mai ciudat. Concedierile tind să afecteze roluri corporative largi. Angajările tind să fie în roluri tehnice înguste. Așa că lucrătorii care pleacă nu au întotdeauna o cale clară de întoarcere.

Acest lucru este diferit de concedierile din domeniul tehnologiei din trecut, unde creșterea într-o altă unitate ar putea absorbi oamenii. Economia va simți acest lucru ca pe o creștere a pierderii permanente a locurilor de muncă, mai degrabă decât ca pe o pierdere temporară a locurilor de muncă. Aceasta este o umbră mai blândă, dar mai lungă.

Unde duce acest lucru în continuare

Paradoxul acestui sezon de câștiguri este că poate fi amintit nu pentru profituri record, ci pentru moment munca însăși a început să se desprindă de creștere.

Marile companii de tehnologie nu mai folosesc prosperitatea pentru a angaja mai repede. Ei îl folosesc pentru a reconecta cât de multă forță de muncă are nevoie cu adevărat.

Noua competiție este despre cine poate folosi capital cel mai repede, nu cine poate angaja cei mai mulți ingineri. Aceasta este o schimbare fundamentală în modul în care puterea corporativă se extinde.

Cine transformă banii investiției în putere de calcul mai eficient decât ceilalți câștigă.