Japans kärninflation toppar prognoserna, vilket underblåser BOJ:s räntehöjningshopp

Enligt statliga uppgifter som släpptes på fredagen steg Japans kärninflation med 3 % i februari, vilket översteg ekonomernas förväntningar på 2,9 %.

Även om siffran var lägre än januaris 3,2 %, markerade det den 35:e månaden i rad som inflationen höll sig över Bank of Japans (BOJ) mål på 2 %.

Den totala inflationen steg med 3,7 % på årsbasis, vilket minskade från januaris tvåårshögsta på 4 %.

Samtidigt tickade inflationsmåttet "kärnan" – exklusive färsk mat och energi, som BOJ följer noga upp till 2,6 % från 2,5 % föregående månad.

Japans konsumentinflation kom in något högre än väntat, trots att statliga energisubventioner dämpade prisökningarna.

Detta stöder argumenten för Bank of Japan att fortsätta sin gradvisa inställning till räntehöjningar.

De flesta analytiker förväntar sig att Bank of Japan kommer att höja sin styrränta igen i juni eller juli, med en beräknad takt på en höjning ungefär var sjätte månad tills åtstramningscykeln når sin topp.

BOJ:s policysyn

Uppgifterna följer BOJ:s beslut på onsdagen att hålla räntorna stabila på 0,5 %, även om beslutsfattare signalerade att inflationstrycket kan bestå.

BOJs guvernör Kazuo Ueda varnade för att stigande matkostnader och stark lönetillväxt kan fortsätta att driva upp den underliggande inflationen.

Centralbanken förväntar sig att kärninflationen kommer att stiga under räkenskapsåret 2025, med hänvisning till högre rispriser och utgången av statliga subventioner som syftar till att hålla tillbaka inflationen.

I sin senaste ekonomiska utsikter förutspår centralbanken att kärninflationsmätaren i genomsnitt kommer att vara 2,7 % för räkenskapsåret som slutar denna månad och 2,4 % för nästa räkenskapsår.

BOJ betonade också att växelkursrörelser kan påverka priserna ytterligare, med osäkerhet som härrör från utvecklingen av handel och ekonomisk politik i stora ekonomier.

Efter inflationsmeddelandet stärktes den japanska yenen med 0,1 % till 148,61 per dollar, medan Nikkei 225 föll något.

Bank of Japan, som höjde de korta räntorna till 0,5% från 0,25% i januari efter att ha avslutat sitt långvariga stimuleringsprogram, har indikerat att ytterligare höjningar kvarstår på bordet.

Centralbanken fortsätter att betona sitt mål att främja en "dygdig cykel" av stigande löner och priser.

Löneökningen stärker argumenten för normalisering av politiken

Inflationsdata kommer mitt i robusta löneökningar som säkrats genom de årliga shuntlöneförhandlingarna, vilket ytterligare stöder förväntningarna om att BOJ kommer att fortsätta justera sin penningpolitik.

Japans största fackförening, Rengo, meddelade den 14 mars att man säkrade en genomsnittlig löneökning på 5,46 % från april – den största ökningen på över 30 år. Detta var 0,18 procentenheter högre än förra årets höjning på 5,28 %.

Noterbart noterade små och medelstora företag en genomsnittlig löneökning på 5,09 %, vilket är första gången sedan 1992 som höjningar för sådana företag översteg 5 %.

Med både inflation och löneökning fortsatt höga förväntar sig analytiker att BOJ kommer att fortsätta på kurs för ytterligare räntehöjningar, med undantag för oväntade ekonomiska chocker.