Nikkei 225 stiger nästan 2% – men Japans inflationsbild blir hetare

Nikkei 225 i Japan steg på torsdagen efter att en dämpad amerikansk inflationsrapport mildrat trycket på de globala räntorna, vilket gav teknik- och exportaktier ytterligare stöd samtidigt som inhemska prisdata stärkte argumenten för en räntehöjning från Bank of Japan nästa månad.

Nikkei ökade med omkring 1.9%, och förlängde en återhämtning som tagit indexet tillbaka mot de senaste högstanivåerna.

Sydkoreas KOSPI steg 4.4%, medan MSCI:s bredaste index för Asien-Stillahavs-området exklusive Japan avancerade med omkring 1%.

Den regionala uppgången följde måttliga vinster på Wall Street efter att juli månads amerikanska inflation motsvarade förväntningarna, men Japan står inför en mer komplicerad räntesituation än sina grannar.

Mjukare amerikansk inflation ger Nikkei spelrum

Det omedelbara stödet för japanska aktier kom från Washington snarare än Tokyo.

USA:s konsumentpriser ökade med 0.1% i juli och 3.4% jämfört med året innan, från junis årliga takt på 3.5%.

Kärninflationen steg 0.2% på månaden och dämpades till 2.5% på årsbasis. Siffrorna låg nära ekonomernas förväntningar och minskade brådskan för ytterligare en räntehöjning från Federal Reserve i september.

Marknaderna sänkte den implicita sannolikheten för en Fed-höjning i september till cirka 40%, från 54% en vecka tidigare.

Lägre förväntningar på amerikanska räntor är särskilt gynnsamma för tillväxt- och teknikaktier eftersom de minskar pressen på värderingar och de globala lånekostnaderna.

Den bakgrunden hjälpte Nikkei att prestera bättre trots en ganska återhållsam ledning från Wall Street. S&P 500 steg 0.3% på onsdagen, Nasdaq Composite ökade 0.5% och Dow sjönk svagt.

Den bredare asiatiska rörelsen var starkare. KOSPI rusade 4.4% när investerare återvände till nedtryckta halvledarnamn, medan Hongkong- och fastlandsaktier i Kina noterade mindre uppgångar.

Australiens S&P/ASX 200 rörde sig nedåt, vilket lämnade Japan och Sydkorea som de tydligaste förmånstagarna av den mjukare globala räntetrenden.

Japans egen inflationsutveckling går åt motsatt håll

Det som försvårar för Nikkei är att Japans inhemska inflationsbild blir mer bekymmersam.

Bank of Japan-data visade att producentpriserna steg 7.2% i juli jämfört med året innan, en marginell avmattning från en reviderad ökning på 7.3% i juni. Priserna steg ytterligare 0.1% från föregående månad.

Detaljerna tyder på att inflationen sprider sig långt bortom energi. Priser på icke-järnmetaller ökade med mer än 40% jämfört med året innan, medan priserna på kemiska produkter också visade tvåsiffriga uppgångar.

Indexet för importpriser uttryckta i yen steg 29.1%, vilket belyser hur valutans svaghet fortsätter att öka kostnaden för utländska varor.

Ekonom Masato Koike vid Sompo Institute Plus förväntar sig förnyat Mellanösterntryck på oljepriserna och fortsatt yensvaghet, vilket håller producentinflationen förhöjd.

I hans bedömning gör dessa krafter en BOJ-höjning i september allt mer sannolik.

Yenen handlades nära 159.3 per dollar på torsdagen, vilket förstärker spänningen för japanska aktier.

En svag valuta stärker exportörernas intäkter från utlandet, men den höjer också importkostnaderna och underbygger argumentet för stramare penningpolitik.

Olja och BOJ gör uppgången mindre entydig

Energi utgör fortsatt en risk för Japan, som är starkt beroende av importerade bränslen.

Brent-oljan sjönk med omkring 0.7% till $88.35 per fat på torsdagen, medan West Texas Intermediate föll till $82.58.

Priserna förblir höga eftersom USA och Iran kämpar för att återuppliva ett avtal över Hormuzsundet.

För Nikkei skulle ett lägre oljepris ge en nyttig motvikt mot stigande inhemska insatskostnader.

En ny oljeuppgång skulle göra tvärtom, pressa företagsmarginalerna samtidigt som det ökar trycket på BOJ att strama åt.

Det placerar Japans benchmark i en ovanlig position. Mjukare amerikansk inflation förbättrar den globala bakgrunden för aktier just som Japans egna prisdata talar för högre inhemska räntor.

Nikkei kan fortsätta dra nytta av starkare stämning i tekniksektorn och en svag yen, men torsdagens producentinflation på 7.2% innebär att investerare inte kan betrakta det globala skiftet mot lättare ränteförväntningar som en entydigt positiv historia för Tokyo.