Feds räntebeslut denna vecka: varför en paus kan chocka marknader mer än en höjning

Federal Reserve (Fed) kan genomföra sin första räntehöjning sedan 2023 denna vecka, men den större chocken för marknaderna kan bli om den inte agerar.

Handlare prissätter en 87-procentig sannolikhet att beslutsfattarna höjer räntan med 25 baspunkter på onsdag efter hetare inflationssiffror i augusti och högre oljepris.

Goldman Sachs och JPMorgan har båda gått över till lägret som förväntar sig höjningar.

Det lämnar investerare inför en ovanlig asymmetri: en höjning är i stort sett inprissatt, medan en paus skulle kunna återuppliva tvivel om Feds trovärdighet i inflationsfrågor och pressa upp långräntorna på statsobligationer.

Wall Street har gått från att diskutera en höjning till att förvänta sig en

Ännu inför förra veckans inflationsdata var marknaderna mindre övertygade. Sannolikheten för en höjning i september låg runt 70% innan den steg till 87% efter starkare KPI- och PPI-siffror.

Augustis totala KPI steg 0,4% från juli och 3,4% från ett år tidigare. Kärn-KPI ökade 0,3% på månaden, över konsensus på 0,2%, medan den årliga kärninflationen låg på 2,4%.

Goldman övergav sin tidigare rekommendation att avvakta och förutspår nu en höjning med 25 baspunkter. JPMorgan förväntar sig höjningar både i september och i december.

Goldman-ekonomen David Mericle sa till Financial Times att beslutsfattarna skulle ”oroa sig för den potentiella marknadsreaktionen om de inte genomför en höjning som den senaste kommunikationen från Fed har lett marknaden att nästan fullt prissätta.”

Investerare har anpassat sig till högre korträntor. En höjning kan fortfarande belasta räntekänsliga tillgångar, men den skulle bekräfta den penningpolitiska inriktning som marknaderna nu förväntar sig.

Att inte göra något har blivit det mer störande handelsvalet för finansmarknaderna.

En paus kan pressa upp långräntorna

Normalt skulle oförändrade räntor förväntas stödja obligationer. Detta möte kan ge motsatt effekt.

Avkastningen på 10-åriga Treasury-obligationer rör sig kring 5%, efter att ha nått 4,98% förra veckan, samtidigt som investerare brottas med seg inflation, dyr olja, omfattande statlig upplåning och oro för den amerikanska finanspolitiska utsikten.

Goldman Sachs-handlaren Rich Privorotsky sade till MarketWatch att faran med att inte höja är att Fed ”kan förlora kontrollen över den bakre delen av räntekurvan” om investerare drar slutsatsen att beslutsfattarna inte är tillräckligt seriösa beträffande inflationsbekämpning.

Det har betydelse för aktier, eftersom en ökning i långräntor höjer diskonteringsräntorna, gör statsobligationsavkastning mer konkurrenskraftig jämfört med aktier och lägger särskild press på dyra teknik- och tillväxtaktier.

En paus kan därför framstå som duvaktig i den korta delen av kurvan samtidigt som det stramar åt de finansiella villkoren längre ut på kurvan.

Detta är vad som gör onsdagen ovanlig: det till synes enklare politiska valet kan utlösa den hårdare marknadsreaktionen.

Den större frågan är Feds trovärdighet

Debatten går i slutändan bortom ytterligare 25 baspunkter.

Total inflation ligger kvar på 3,4%, kärninflationen överraskade uppåt, och Brent-oljan ligger kvar över 100 dollar då leveransrisker i Mellanöstern håller energipriserna höga.

Federal funds-målet ligger i intervallet 3,5% till 3,75%.

Chris Zaccarelli, chief investment officer på Northlight Asset Management, sade att det var svårt att se hur beslutsfattarna kunde motivera att stå stilla.

”Det finns ingen garanti för att Fed höjer nästa vecka, men det är svårt att se hur centralbanken kan motivera att lämna räntorna oförändrade,” sade han enligt MarketWatch.

En välkommunicerad paus kan fortfarande fungera om Fed signalerar att framtida åtstramningar fortfarande är möjliga.

Men tvekan utan en tydlig förklaring kan väcka tvivel om huruvida beslutsfattarna är beredda att tolerera inflation över målet.