انخفاض البطالة في بريطانيا إلى 4.9% لكن صدمة الطاقة تهدد الانتعاش

البطالة في المملكة المتحدة انخفضت بشكل غير متوقع في الأشهر الثلاثة المنتهية في فبراير، مما قدّم إشارة مؤقتة على صلابة سوق العمل.

ومع ذلك، يحذر الاقتصاديون ومجموعات الأعمال من أن تبعات الصراع في الشرق الأوسط من المرجح أن تعكس هذا الاتجاه، مع توقع أن تؤثر تكاليف الطاقة المتزايدة على التوظيف وتدفع معدل البطالة للارتفاع في الأشهر القادمة.

انخفاض معدل البطالة لكن الضعف الكامن مستمر

أظهرت بيانات صادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS) أن معدل البطالة انخفض إلى 4.9% في الأشهر الثلاثة المنتهية في فبراير، مقارنة بـ5.2% في الأشهر الثلاثة المنتهية في يناير.

جاءت هذه النسبة مفاجِئَةً للاقتصاديين الذين توقعوا أن يظل المعدل دون تغيير.

ورغم الانخفاض، أشارت مؤشرات أوسع إلى ضعف في سوق العمل.

تباطأ نمو الأجور باستثناء المكافآت إلى 3.6% على أساس سنوي، وهو أدنى مستوى له منذ نوفمبر 2020، في حين تراجع نمو أجور القطاع الخاص إلى 3.2%.

وهذا المعدل الأخير يتوافق إلى حد كبير مع هدف بنك إنجلترا لإعادة التضخم إلى 2%.

قالت ليز مكِيون، مديرة إحصاءات الاقتصاد في مكتب الإحصاءات الوطنية، إن عدد العاملين المسجلين في كشوف الرواتب ظل ثابتًا إلى حد كبير في الأشهر الأخيرة، مما يعكس ظروف توظيف ضعيفة.

«انخفضت الوظائف الشاغرة إلى أدنى مستوى لها منذ ما يقرب من خمس سنوات، ولكن مع انخفاض البطالة أيضًا، يبقى عدد الوظائف الشاغرة لكل شخص عاطل عن العمل مستقراً إلى حد كبير»، قالت.

الصراع في إيران يبدأ بالظهور في المؤشرات المبكرة

لا تلتقط أحدث بيانات سوق العمل التأثير الاقتصادي الكامل لحرب إيران، التي بدأت في 28 فبراير.

ومع ذلك، تشير أرقام أكثر حداثة إلى أن الظروف بدأت تتدهور بالفعل.

أظهرت بيانات ضريبية أولية أن عدد العاملين المسجلين في كشوف الرواتب انخفض بمقدار 11,000 في مارس، وهو أكثر من ضعف الانخفاض الذي توقعه الاقتصاديون.

كما تمت مراجعة التقديرات الأولية لشهر فبراير هبوطًا، مما يشير إلى انكماش بدلاً من نمو.

أدى التعطل في أسواق الطاقة العالمية، خاصة حول مضيق هرمز، إلى ارتفاع أسعار النفط والغاز، مما زاد التكاليف على الشركات والأسر على حد سواء.

يقول المحللون إن ذلك من المرجح أن يثبط الطلب الاستهلاكي بينما يرفع تكاليف المدخلات، وهو مزيج يؤدي عادةً إلى تباطؤ التوظيف وتسريح العمال.

الاقتصاديون يحذرون من ارتفاع البطالة مستقبلاً

تشير التوقعات إلى أن سوق العمل قد يضعف بشكل ملحوظ خلال العامين المقبلين.

يتوقع EY Item Club أن يصل معدل البطالة إلى 5.8% بحلول منتصف 2027، مع نحو 250,000 خسارة وظيفية إضافية مرتبطة بصدمة الطاقة، مما يدفع إجمالي عدد طالبي العمل إلى أكثر من 2.1 مليون.

يجادل بعض الاقتصاديين بأن الانخفاض الأخير في البطالة يخفي هشاشة أعمق.

قال توماس بَغ، كبير الاقتصاديين في شركة التدقيق والضرائب RSM، إن الانخفاض كان مدفوعًا إلى حد كبير بخروج أشخاص من قوة العمل بدلًا من زيادة ملموسة في العمالة.

«في الواقع، ارتفعت العمالة فقط بمقدار 24,000 في الأشهر الثلاثة المنتهية في فبراير، وهو ما يقع بكثير تحت نمو السكان»، وأضاف أن أعداد العاملين في كشوف الرواتب بدأت بالفعل في التقلص.

أشار بَغ إلى أن تباطؤ نمو الأجور وتراجع الوظائف الشاغرة يشيران إلى أن سوق العمل كان يضعف بالفعل قبل أن تتفاقم أزمة الطاقة.

وأضاف أن البيانات الأولية لشهر مارس عززت هذا الرأي، مشيرًا إلى مزيد من التراجع في الظروف.

«تشير البيانات الأولية لشهر مارس إلى أن سوق العمل قد ضعُف الشهر الماضي»، قال.

وحذر من أن ارتفاع أسعار الطاقة قد يؤدي إلى تراجع الطلب الاستهلاكي مع زيادة التكاليف على الشركات، مما يدفع البطالة للارتفاع.

قال بَغ إن معدل البطالة قد يبلغ ذروته عند نحو 5.5%، لكنه حذر من أنه قد يقترب من 6% إذا ارتفعت أسعار الطاقة أكثر خلال الصيف.

آفاق أسعار الفائدة تستقر مع تراجع ضغوط الأجور

قد يؤثر تراجع قوة سوق العمل أيضًا على السياسة النقدية.

من المقرر أن يراجع صناع السياسة في بنك إنجلترا أحدث بيانات التوظيف والتضخم قبل قرارهم التالي بشأن سعر الفائدة في 30 أبريل، مع توقع واسع من الاقتصاديين بأن يبقى سعر الفائدة الأساسي دون تغيير عند 3.75%.

قال بَغ إن ظروف سوق العمل الأضعف تقلل من خطر دوامة الأجور والأسعار، وهو مصدر قلق رئيسي لصناع السياسة.

«يقلل سوق العمل الضعيف بشكل كبير من خطر أن تتسرب أسعار الطاقة المرتفعة إلى ارتفاع الأجور كما حدث في 2022»، وأضاف أن العمال الآن في موقف أضعف للمطالبة بزيادات أجور كبيرة.

وقال إن هذا الديناميكية من المرجح أن تخفف الحاجة إلى زيادات حادة في أسعار الفائدة، مع السيناريو الأساسي الذي يشير إلى استمرارية التجميد في أسعار الفائدة ما لم يرتفع التضخم بشكل حاد.

الأعمال تستعد لحالة عدم اليقين

كما اتخذت مجموعات الأعمال موقفًا حذرًا.

قالت غرف التجارة البريطانية إن هبوط البطالة كان غير متوقع، لكن زيادة حالة عدم اليقين المرتبطة بصراع إيران من المرجح أن تثقل كاهل سوق العمل.

قال باتريك ميلنز إن تكلفة التوظيف تبقى مرتفعة ومن المتوقع أن ترتفع أكثر مع دخول تنظيمات عمل جديدة حيز التنفيذ.

«مع ارتفاع تكلفة التوظيف أيضًا، ومن المتوقع أن ترتفع مع دخول قانون حقوق العمل حيز التنفيذ، تتوقع أحدث توقعاتنا أن تصل البطالة إلى 5.5% هذا العام»، قال.

وأضاف أن تباطؤ نمو الأجور يشير إلى أن الشركات أصبحت أكثر حذراً، مما يوحي بأن سوق العمل سيستمر في التراخي.