Den aktivistiske investor Engine Capital presser på for at få styr på bestyrelsen hos Upwork midt i faldende aktieresultater

Den aktivistiske investor Engine Capital har erhvervet 3,5 % af aktierne i Upwork Inc. (NASDAQ: UPWK) og går ind for betydelige ændringer på freelancemarkedet.

Engine Capitals fremstød kommer som reaktion på Upworks underpræstation sammenlignet med konkurrenten, Fiverr International Ltd., i 2024.

Hedgefondens seneste brev til Upworks bestyrelse understreger behovet for strategiske reformer, omkostningsreduktioner og en ekspansion i erhvervslivet.

Upwork mangler strategisk klarhed og fokus

Engine Capitals brev fremhæver, hvad det betragter som Upworks grundlæggende spørgsmål, der bidrager til et fald på 40% i aktiekursen år-til-dato.

Drøftelser med tidligere Upwork-ansatte afslørede bekymringer over virksomhedens manglende strategiske klarhed og fokus, som den aktivistiske investor mener har hæmmet præstationerne.

Den hyppige omsætning i Upworks finansdirektørrolle – tre gange på fire år – understreger yderligere opfattede ledelsesproblemer, ifølge Arnaud Ajdler, grundlægger af Engine Capital.

Engine Capital presser på for at få styr på bestyrelsen og hævder, at ingen af de nuværende direktører har væsentlig erfaring med personale eller markedspladsdrift.

Aktien, der i øjeblikket handles under $10, er styrtdykket fra en pandemihøjde på $59.

På trods af dette er Wall Street-analytikere optimistiske med hensyn til et potentielt opsving.

Konsensusvurderingen for Upwork er et “køb”, med forventninger om, at aktien vil nå over $14 i de næste tolv måneder, hvilket afspejler en potentiel opside på mere end 50%.

Er Upwork en undervurderet aktie?

Engine Capital hævder, at Upwork er betydeligt undervurderet og handles til omkring 6,5 gange EBITDA.

Hedgefonden hævder, at aktien handles til en rabat sammenlignet med dens iboende værdi og andre online markedspladser og personalefirmaer.

Selvom den aktivistiske investor ikke opfordrede til et skifte i administrerende direktør, opfordrede den ledelsen til at skære i omkostningerne og tilbagekøbe aktier for at øge aktionærværdien.

Forlænget embedsperiode for Upworks bestyrelsesmedlemmer nævnes også som en faktor i virksomhedens fortsatte svagheder, hvilket understreger behovet for nye perspektiver.

Dette fremstød for reformer kommer kort efter, at Upwork rapporterede 193 millioner dollars i omsætning for andet kvartal af 2024 – en stigning på 14 % år-til-år, der levede op til analytikernes forventninger.

Administrerende direktør Hayden Brown udtrykte tillid til virksomhedens langsigtede vækst og citerede løbende innovationer og potentialet for AI til at transformere arbejdslandskabet.

Selskabet rapporterede også en indtjening på 17 cents pr. aktie, hvilket overgår prognoserne, og sigter mod at opnå 35 % justerede EBITDA-marginer over de næste fem år.

Den igangværende situation hos Upwork illustrerer den voksende indflydelse fra aktivistiske investorer i udformningen af virksomhedsstrategier, især da markedspres og konkurrencemæssige udfordringer fortsætter med at påvirke aktieudviklingen.

Mens Engine Capital fortsætter med at presse på for ændringer, vil alle øjne være rettet mod, hvordan Upwork reagerer, og om disse foreslåede justeringer kan genoplive virksomhedens markedsposition.