Styrbord Value's træk på 1 milliard dollar: vil Pfizer se en tiltrængt genoplivning?

I et forsøg på at omforme Pfizers fremtid har den aktivistiske investor Starboard Value erhvervet en andel på omkring 1 milliard dollars, ifølge rapporter.

Bevægelsen kommer, da medicinalgiganten står over for stigende udfordringer, herunder faldende efterspørgsel efter deres Covid-19-produkter og øget konkurrence.

Styrbord, der er kendt for sit engagement i strategiske skift hos underpræsterende virksomheder, forventes at presse på for ændringer hos den New York-baserede lægemiddelproducent.

Fra fredag lå Pfizers markedsværdi på omkring 162 milliarder dollars.

Engang en top-performerende aktie takket være sin rolle i udviklingen af den første Covid-19-vaccine, har Pfizer oplevet sin aktiekurs falde med næsten det halve fra sit højdepunkt i 2021.

På trods af dette fald er Pfizers aktie forblevet relativt flad i år, i modsætning til en stigning på 21 % i S&P 500.

Tidligere ledelse hentet ind for at forny Pfizer

I sine bestræbelser på at forny Pfizer har Starboard angiveligt engageret to tidligere virksomhedsledere, Ian Read og Frank D'Amelio, som har vist interesse for at hjælpe med investorens dagsorden.

Read fungerede som Pfizers administrerende direktør fra 2010 til 2018 og var ansvarlig for at udpege den nuværende administrerende direktør, Albert Bourla.

D'Amelio havde rollen som Chief Financial Officer fra 2007 til 2021, hvilket gav dem begge en omfattende viden om virksomhedens drift og historie.

Men detaljerne i Starboards strategi og diskussioner med Pfizer forbliver uoplyst, ifølge rapporterne.

Investorpres på Albert Bourlas ledelse

Pfizers administrerende direktør, Albert Bourla, har været under stigende pres fra investorer, da virksomheden kæmper med faldende salg af sine pandemi-relaterede produkter.

Virksomheden fejlbedømte den langsigtede efterspørgsel efter Covid-19-vacciner og terapeutika, da den globale sundhedskrise lettede, hvilket førte til et betydeligt indtægtsgab.

På trods af sin banebrydende succes med at levere Covid-19-vaccinen og dets antivirale lægemiddel, Paxlovid, har Pfizer kæmpet for at fastholde momentum.

Virksomheden genererede over 100 milliarder dollars i omsætning i 2022, drevet af dets pandemiske produkter, men efterspørgslen er siden faldet.

Virksomhedens kerneportefølje skal endnu kompensere for tabet, med flere nøgleprodukter som blodfortyndende Eliquis og gigtbehandling Xeljanz, der står over for truende konkurrence fra billigere alternativer i den nærmeste fremtid.

For at tilføje Pfizers udfordringer faldt virksomhedens indledende forsøg på at udvikle et vægttabslægemiddel og gik glip af det blomstrende marked, som konkurrenterne Eli Lilly og Novo Nordisk har udnyttet.

Pfizer fortsætter dog sine bestræbelser og fremmer en én-daglig version af sin anti-fedme-pille.

Fokus skifter til onkologi midt i Pfizers voksende udfordringer

Pfizer satser nu stærkt på sin onkologipipeline, især efter dets 43 milliarder dollars opkøb af biotekselskabet Seagen sidste år.

Seagens banebrydende kræftbehandlinger, kendt som antistof-lægemiddelkonjugater (ADC'er), forventes at generere op til $10 milliarder i årligt salg i 2030, ifølge Pfizers fremskrivninger.

Virksomheden har også brugt sit Covid-19-udfald til at foretage andre betydelige opkøb, herunder Arena Pharmaceuticals for $6,7 milliarder og Biohaven Pharmaceutical for $11,6 milliarder.

Det brugte også 5,4 milliarder dollars på Global Blood Therapeutics, selvom det for nylig var nødt til at trække alle partier af Oxbryta, en seglcellebehandling, som det erhvervede i aftalen.

På trods af disse bestræbelser har nogle analytikere kritiseret Pfizer for en opfattet mangel på fokus i sin fusions- og opkøbsstrategi.

Under Ian Reads ledelse var Pfizer kendt for at indsnævre sit fokus på kerneområder som vacciner og kræftbehandlinger.

Bourla har dog valgt en anden tilgang og øget forsknings- og udviklingsudgifterne betydeligt, mens de frasælger ikke-kerneforretninger, herunder dens ikke-patenterede lægemiddeldivision.

Blandede resultater og løbende omkostningsbesparende indsats

Pfizers nuværende aktiekurs forbliver under 2019-niveauet, da Bourla første gang tog roret, hvilket signalerede investorfrustration.

I slutningen af sidste år advarede virksomheden om et potentielt indtægtsfald for 2024 og afslørede en omkostningsbesparelsesplan på 3,5 milliarder dollar, der skal udføres ved udgangen af næste år.

I maj introducerede virksomheden et nyt flerårigt initiativ, der sigter mod yderligere trimning af udgifter.

I juli justerede Pfizer sine udsigter for hele året opad, understøttet af nyerhvervede aktiver og nylige produktlanceringer, som var med til at opveje faldet i salget af deres Covid-19-vaccine, Comirnaty.

"Vi gør fremskridt på alle cylindre," sagde Bourla til The Wall Street Journal i et interview i juli.

Styrbords rekord i pharma og videre

Styrbord, styret af Jeff Smith, har en lang historie med at drive strategisk forandring på tværs af forskellige industrier, især i teknologisektoren.

Firmaets tidligere forsøg på at ryste op i den farmaceutiske industri inkluderer dets mislykkede indsats i 2019 for at blokere Bristol-Myers Squibbs køb på 74 milliarder dollar af rivalen Celgene.

Starboard har også sikret sig bestyrelsespladser hos sundhedsteknologivirksomheden Cerner.

Nu, med sin betydelige investering i Pfizer, er Starboard klar til at påvirke retningen for en af verdens største lægemiddelproducenter, hvilket potentielt kan omforme sin fremtid i et hurtigt udviklende farmaceutisk landskab.