Kinas smelteværker forarbejder chilensk kobber gratis midt i historisk forsyningskrise

Kinas kobbersmelteværker har indvilliget i at forarbejde kobberkoncentrat fra det chilenske mineselskab Antofagasta gratis, hvilket sætter et nyt lavpunkt for behandlings- og raffineringsafgifter (TC/RC'er) i den globale kobberforretning.

Fire kilder med kendskab til situationen fortalte Reuters , at omkostningerne blev sat til 0 dollars pr. ton og 0 cent pr. pund, et kritisk øjeblik for både minearbejdere og forarbejdningsvirksomheder.

Mens aftalen reducerer en afgørende indtægtskilde for smelteværker, har et smelteværk og to industrianalytikere beskrevet den som "bedre end forventet", hvilket indikerer alvoren af den nuværende markedsubalance.

Supply squeeze driver rekordlave opladninger

Aftalen fremhæver den stigende knaphed på kobberkoncentrat, som er det råmateriale, som smelteværker bruger til at producere raffineret kobber.

Denne stramning er blevet drevet af øget efterspørgsel efter metallet, især fra den grønne energiindustri, som bruger kobber til elektriske køretøjer, kraftoverførsel og vedvarende energiinfrastruktur.

Aftalen med nul gebyrer ses som en milepæl, da den står i skarp kontrast til Antofagasta og kinesiske smelteværkers tidligere aftalte årlige 2025-priser på $21,25 pr. ton og 2,125 cent pr. pund.

På trods af den betydelige reduktion er handelen bedre end de nuværende spotmarkedsrenter, som er faldet i negativt territorium.

Spot TC/RC'er er blevet rapporteret til minus $43 pr. ton, hvilket antyder, at smelteværker effektivt ville betale minearbejdere for at få koncentrat - en vending af den sædvanlige markedsdynamik.

Produktionsvæksten overstiger udbuddet

Problemet forstærkes af en bølge af ny smeltekapacitet, især i Kina, mens tilføjelsen af ny koncentratforsyning endnu ikke er blevet til noget.

Denne inkongruens har bidraget til at sænke forarbejdningsgebyrerne og er en af de faktorer, der presser smelteværkernes marginer.

Stramheden blev også forværret af nogle forsyningsforstyrrelser.

Ivanhoe Mines nedjusterede for eksempel produktionsprognosen, da seismisk aktivitet påvirkede driften i den congolesiske kobbermine.

Manglen over hele kloden vil sandsynligvis vokse.

Ifølge konsulentfirmaet Benchmark Mineral Intelligence vil der være en mangel på 1,1 millioner tons kobberkoncentrat i 2025, hvilket vil stige til 2,6 millioner tons i 2026.

Smelteværker under pres, men holder på produktionen

Handlen forværrer tabene for kinesiske smelteværker, der allerede står over for pres fra faldende marginer. Disse gebyrer er normalt en stor del af deres indtægtsstrøm.

Ikke desto mindre er mange smelteværker allerede i gang med at udligne noget af tabet ved at sælge biprodukter, herunder guld, sølv og svovlsyre.

Ikke desto mindre er den kinesiske produktion af raffineret kobber forblevet robust midt i det finansielle pres.

Produktionen steg fuldt ud til 6,05 mio. tons (+8 % år-til-år) i perioden fra januar til maj, hvilket er det højeste niveau nogensinde.

Kinas raffinerede kobberproduktion forventes at fortsætte med at vokse og stige med 12 % år-til-år til 13,29 millioner tons i 2025, viser data fra konsulentfirmaet Mysteel.

Usikker vej frem

Vedtagelsen af nul forarbejdningsomkostninger er et skelsættende øjeblik i kobberforsyningskæden, hvilket understreger, hvor stramt koncentratmarkedet er blevet.

Mens de umiddelbare konsekvenser for smelteværker kan være mindre alvorlige end tidligere forventet, er de langsigtede konsekvenser mere komplekse.

Nogle industrideltagere mener, at vedvarende lave eller negative gebyrer kan fremtvinge produktionsnedskæringer, hvis indtægterne fra biprodukter falder, eller der fortsat er mangel på koncentrater.

Antofagasta har ikke kommenteret transaktionen. Selskabets aftale kan dog danne præcedens for fremtidige drøftelser på et marked, der er præget af begrænset udbud og hård konkurrence mellem smelteværkerne.