Hvordan Japans billion-dollar-væddemål på Donald Trump endte med 25 % told

Tidligere i år rejste den japanske premierminister Shigeru Ishiba til Washington med et dristigt tilbud.

Han var klar over præsident Donald Trumps frustration over ubalancen i handelsforbindelserne mellem USA og Japan og tilbød at øge Japans kumulative investeringer i USA til 1 billion dollars.

Det var mere end et symbolsk træk, da Japan allerede er den største udenlandske investor i USA, og Ishibas løfte var et klart signal om, at Tokyo var villig til at spille med på Trumps 'America First'-dagsorden, mens de stadig holdt øje med sine egne økonomiske prioriteter.

Nedskæring til 7. juli, og Japan er blandt den første liste over lande, der står over for højere told på import til USA. For at sige det enkelt, virkede Ishibas spil ikke og endte med en takstforhøjelse på 25 %.

Hvad gik galt?

I første omgang så det hele ud til at gå godt, da præsident Donald Trump offentligt antydede, at en handelsaftale med Japan ville være "let at nå", og begge ledere udsendte erklæringer, der understregede gensidig sikkerhed og økonomisk samarbejde.

Men det hele kom ned til det mest følsomme emne for begge nationer: ris.

Da Japans valg den 20. juli nærmede sig, holdt Tokyo stadig fast i sine mest følsomme sektorer, især landbruget.

Rice, der længe har været en kulturel hjørnesten og politisk lynafleder, var en ikke-starter i alle toldforhandlinger.

Japanske forhandlere dinglede i stedet med løfter om øgede investeringer og beskedne stigninger i amerikansk landbrugsimport og satsede på, at dette ville være nok til at holde Trump tilfreds og undgå nye toldsatser på japanske biler og andre vigtige eksportvarer.

Men væddemålet gav bagslag. Mandag annoncerede Trump pludselig en generel told på 25 % på al japansk import, der skal træde i kraft 1. august.

Nyheden leveret gennem en blanding af formelle breve og bombastiske opslag på sociale medier overraskede japanske embedsmænd.

De havde troet, at forhandlingerne var på rette vej.

Trump fremhævede Japans "afvisning" af at købe amerikansk ris som et stort problem, på trods af ironien: Takket være klimachok og en faldende befolkning står Japan faktisk over for en rismangel og har stille og roligt øget den amerikanske risimport i de seneste måneder.

Diplomatisk dødvande

De pludselige toldsatser overraskede de japanske forhandlere og efterlod dem med lidt manøvrerum og endnu mindre tid.

Med valget lige om hjørnet mærker Ishiba varmen fra både Washington og vælgerne derhjemme.

Nogle embedsmænd i Tokyo hævder, at Japan måske ikke har andet valg end at åbne sit marked yderligere for amerikanske landbrugsvarer, selv ris, hvis det ønsker at beskytte sin vitale bileksport.

Andre skubber tilbage og siger, at USA bør lempe sine egne toldsatser på japanske biler, før de forventer nye indrømmelser på landbruget.

Det seneste møde mellem Trump og Ishiba på G7-mødet hjalp ikke på sagen.

Trump virkede distraheret, og begge sider indrømmede "misforståelser" i, hvordan de greb forhandlingerne an.

Manglen på klare fremskridt har kun øget den offentlige frustration i Japan, hvor mange er begyndt at spekulere på, om måneders forhandlinger har givet andet end flere sejre til Washington.