Den nye globale demografiske udfordring: ikke for mange, men for få

I lang tid fokuserede den globale bekymring på truslen om overbefolkning, for mange mennesker, der belaster Jordens ressourcer.

Men på det seneste har samtalen taget en overraskende drejning.

Fødselsraterne falder ikke kun i udviklede lande som Japan eller USA, men på steder, der engang forventedes at give næring til befolkningsboom, som Indien, Indonesien osv.

Det, der engang blev betragtet som en tikkende befolkningsbombe, er nu ved at blive erstattet af noget helt andet: frygten for en verden med for få mennesker.

En verden nærmer sig topbefolkning

I et interview til Bloomberg sagde Jennifer Sciubba, en politisk demograf, der leder Population Reference Bureau, at det er sandt, at fødselsraterne falder i mange lande, men det betyder ikke, at den globale befolkning allerede har toppet.

Faktisk forventer FN stadig, at verden vil ramme omkring 10,3 milliarder mennesker i 2080'erne, før tallene begynder at falde.

Når det er sagt, er der allerede synlige tegn på forandring. I USA oplever 40 % af amterne for eksempel nu, at deres befolkninger skrumper – noget, der tidligere var sjældent.

Sciubba påpeger, at dette skift i befolkningsprognoser er ret nyt.

I årevis blev faldende fertilitet mest set i rigere lande. Men nu er det et globalt mønster.

Folk overalt genovervejer, hvordan familiestørrelse skal se ud.

Bedre adgang til prævention og de stigende økonomiske og følelsesmæssige omkostninger ved at opdrage børn har begge spillet en stor rolle i, hvorfor færre mennesker vælger at få store familier.

Indvirkning i den virkelige verden

Sciubba er hurtig til at påpege, at befolkningsændringer ikke er en krise, der passer til alle, de bringer en sammenfiltret blanding af udfordringer og ofte på modstridende måder.

Et af de største problemer er aldring. I mange lande, især dem med "pay-as-you-go"-pensionssystemer, bliver færre arbejdstagere bedt om at forsørge et stigende antal pensionister.

Det lægger et alvorligt pres på velfærdsstrukturer, der ikke er designet til en så skæv demografi.

Samtidig trækkes regeringer i flere retninger. Nogle kæmper for at løse boligmanglen nu, kun for at bekymre sig om tomme skoler og overskydende infrastruktur hen ad vejen.

Disse skift tvinger en gentænkning af alt fra, hvor man skal bygge boliger, til hvordan man investerer i uddannelse og langtidspleje.

Efter tidligere at have rådgivet det amerikanske forsvarsministerium om demografiske spørgsmål, ser Sciubba også de politiske ringvirkninger.

Lande med meget unge befolkninger kan være mere tilbøjelige til uro og ustabilitet, mens aldrende nationer presses til at finde nye måder at vokse deres økonomier på og holde samfundet forbundet, efterhånden som traditionelle familie- og arbejdsstrukturer udvikler sig.

Ud over antallet af medarbejdere

Alligevel siger Sciubba, at det sjældent virker at kaste penge efter problemet.

Lande som Sydkorea har tilbudt alle former for frynsegoder, kontante bonusser, subsidieret børnepasning, endda boligstøtte, men intet af det har flyttet nålen meget.

Landet har stadig verdens laveste fødselsrate. Indvandring bliver ofte præsenteret som en løsning, men det er heller ikke så enkelt. Det kan hjælpe, ja, men det er ikke en magisk løsning.

Politisk modstand, kulturelle spændinger og bekymringer om job eller identitet gør det ofte svært at skalere.

Sciubba siger, at vi er nødt til at genoverveje, hvad vi sigter efter i første omgang.

Det betyder at bygge systemer, der rent faktisk støtter mennesker: overkommelig børnepasning, solid sundhedspleje, hjælp til ældre voksne.

Det betyder også, at det skal gøre det lettere for folk at arbejde længere, hvis de vil, uden at tvinge alle til at arbejde til de er 70'ere bare for at holde pensionerne oven vande.

Og måske vigtigst af alt, siger Sciubba, er vi nødt til at holde op med at se befolkningstilvækst som den eneste målestok for succes.

Et mindre, sundere og mere modstandsdygtigt samfund kan tjene folk bedre end et, der bare forsøger at blive større.