HPE led et tab på 730 millioner pund i Autonomy-aftale med Mike Lynch, fastslår britisk domstol

Mere end et årti efter at Hewlett Packard Enterprises (HPE) problemforfulgte opkøb af Autonomy for 11 milliarder dollars, har en dommer i London afgjort, at virksomheden tabte omkring 730 millioner pund i handlen.

Retten fandt, at finansielle fejlinformationer hos Autonomy oppustede firmaets værdi forud for salget i 2011.

Afgørelsen markerer en stor udvikling i en af teknologiindustriens mest langtrukne virksomhedstvister, hvor afgørelsen fokuserede på erstatning snarere end genopfriskning af ansvar, som i vid udstrækning var blevet fastslået i en dom fra 2022.

Hvordan en af de største teknologiaftaler i Storbritannien blev skyhøj?

Da HP købte Autonomy i 2011 for 11,1 milliarder dollars, blev det præsenteret som et dristigt træk at repositionere virksomheden inden for software med høj margin, komplet med en præmie på 79 %, der løftede øjenbrynene i hele teknologiverdenen.

Handlen, der var et af Storbritanniens største teknologiopkøb på det tidspunkt, blev i vid udstrækning betragtet som overprissat og fyldt med risiko.

Mindre end et år senere kollapsede optimismen.

HP tog en nedskrivning på 8,8 milliarder dollars på handlen og gav størstedelen af tabet skylden for "alvorlige regnskabsmæssige uregelmæssigheder" hos Autonomy.

Virksomheden beskyldte Autonomys ledelse, medstifter Mike Lynch og CFO Sushovan Hussain for at puste økonomien op gennem tvivlsom bogføring og vildlede HP og dets aktionærer.

Udviklingen skræmte investorerne, og HP's aktie faldt til det laveste niveau i årtiet.

Lynch afviste på sin side beskyldningerne. Han fastholdt, at Autonomys bøger var i orden og sagde, at det virkelige problem lå hos HP selv, og pegede på en forkludret integration og dybtliggende dysfunktion i virksomheden.

Tragisk drejning

Konsekvenserne af Autonomy-aftalen udløste mange års undersøgelser og retskampe i både Storbritannien og USA.

I Storbritannien hævdede Hewlett Packard Enterprise, at det var "i det væsentlige lykkedes" at vise, at Mike Lynch og Sushovan Hussain havde givet et forkert billede af Autonomys økonomiske sundhed forud for salget.

Lynchs pludselige død i august 2024, da hans yacht på tragisk vis sank ud for Siciliens kyst, bragte en dyster drejning til den langvarige saga.

Men det bragte ikke afslutning. HPE gjorde det klart, at det ville fortsætte med retslige skridt mod hans bo, fast besluttet på at forfølge, hvad det ser som en sag om virksomhedssvindel, der kostede virksomheden hundredvis af millioner.

Erstatning, der er lavere end krævet

Efter en af de længste kommercielle retssager i engelsk retshistorie afgjorde dommer Robert Hildyard, at Mike Lynch og Sushovan Hussain var civilt ansvarlige for bedrageri.

Retten fandt, at Autonomy uretmæssigt havde indregnet indtægter og fejlagtigt udgivet sig selv som en "ren softwarevirksomhed", når den faktisk var stærkt involveret i videresalg af hardware og engageret i tvivlsomme handler for kunstigt at øge sine kvartalstal.

Mens HPE oprindeligt var gået efter så meget som 5 milliarder dollars i erstatning, fastsatte dommeren i sidste ende virksomhedens faktiske tab fra Autonomy-opkøbet til omkring 730 millioner pund, betydeligt lavere end hvad HP havde hævdet i offentlighedens øjne.