Australien finansierer Trafiguras Nyrstar for at imødegå Kinas mineraldominans

Australien annoncerede tirsdag en økonomisk hjælpepakke på 135 millioner australske dollars (87,4 millioner dollars) til to Nyrstar-ejede smelteværker, et datterselskab af Trafigura.

Initiativet er i overensstemmelse med Australiens mål om at blive en afgørende leverandør af kritiske mineraler til vestlige allierede, ifølge en Reuters-rapport.

Australiens kritiske mineraler skubber

Midt i stigende bekymringer om sårbarheder i forsyningskæden forbundet med Kina står vestlige nationer over for stigende pres for at sikre kritiske mineraler, der er afgørende for både energiomstillingen og forsvaret.

Som svar har føderale og statslige regeringer annonceret finansiering, suppleret med investeringer fra Nyrstar, for at løse disse problemer.

På trods af Australiens ambition om at være en førende kraft i det globale skift mod ny energi, står dets metalforarbejdningsindustri over for betydelige udfordringer.

Høje energi- og arbejdsomkostninger kombineret med et overskud af forsyninger fra primærproducenten Kina fortsætter med at undertrykke priserne, hvilket sætter sektoren under betydeligt pres.

Strategisk gennemgang og modernisering

Nyrstar placerede sit blysmelteværk Port Pirie i det sydlige Australien og Hobart zinkforarbejdningsaktiviteter i Tasmanien under strategisk gennemgang tidligere i år. Virksomheden tilskrev denne beslutning forhøjede energiomkostninger og reducerede behandlingsgebyrer.

Nyrstar kan nu opretholde sin drift på grund af støttepakken.

Dette vil gøre det muligt for virksomheden at fortsætte moderniseringen af begge sine faciliteter og fremskynde forskningen i produktion af kritiske mineraler. Specifikt vil undersøgelserne fokusere på germanium og indium i Hobart og antimon og bismuth i Port Pirie.

Nyrstar meddelte, at dets indledende fokus vil være på at fremskynde et antimon-pilotanlæg i Port Pirie.

Virksomheden havde tidligere informeret Reuters i maj om sin overvejelse om at producere antimon, et metal, der bruges i ammunition og blybatterier, på stedet.

Modernisering af Australiens aldrende smelteværker vil kræve betydelig kapital, hvilket potentielt kan udfordre både regeringens og skatteydernes engagement.

Forsyningsafbrydelser

Kina, der er en dominerende kraft inden for den globale forarbejdning af adskillige kritiske mineraler, har for nylig implementeret eksportrestriktioner på antimon og sjældne jordarter.

Dette skridt har forstyrret forsyningskæderne i sektorer som bilindustrien og forsvaret, hvilket har fremhævet de geopolitiske sårbarheder, der er forbundet med en overdreven afhængighed af kinesiske raffineringskapaciteter.

Vestlige regeringer og Trump-administrationen prioriterer nu etableringen af en alternativ forsyningskæde.

Sydaustraliens premierminister Peter Malinauskas udstedte en advarsel om, at Kina kunne monopolisere den globale smeltekapacitet, hvis vestlige nationer undlader at gribe ind. Han formidlede til tv-stationen ABC, at dette udgør en "uacceptabel risiko", især i betragtning af det nuværende geopolitiske klima.

Tim Ayres, Australiens minister for industri og innovation, informerede ABC om sin forventning om, at Port Pirie ville være i stand til at producere 15.000 tons antimonmetal.

Antimon tjener som hærder for andre metaller i ammunition og batterier. Det er vigtigt for at producere halvledere, der bruges i elektronik og forsvar. Derudover bruges det i flammehæmmende materialer.

Virkninger og udfordringer

I mellemtiden kan Nyrstar-redningspakken få andre kæmpende forarbejdningsvirksomheder til at søge hjælp fra regeringen.

IGO, meddelte i sidste uge, at det evaluerer fremtiden for sit urentable lithiumhydroxidanlæg, der ligger nær Perth. Dette anlæg drives af dets joint venture-partner, Tianqi Lithium.

Både Glencore og Rio Tinto søger statsstøtte til deres australske smelteværker på grund af høje strømomkostninger. Glencore har anmodet om hjælp til sit kobberværk Mount Isa i Queensland.

På samme måde har Rio Tinto konsekvent fremhævet de udfordrende udsigter for sit Tomago-aluminiumsværk i New South Wales, som er statens største energiforbruger, på grund af dyr elektricitet.

For et år siden satte BHP sine nikkelaktiviteter i Vestaustralien på standby.