Analyse: Hvorfor Putin nægter at møde Zelenskiy på trods af Trumps pres

Meddelelsen fra Det Hvide Hus mandag var dristig, håbefuld og tilsyneladende enstemmig: Det næste skridt mod fred ville være et historisk, ansigt-til-ansigt møde mellem Ruslands Vladimir Putin og Ukraines Volodymyr Zelenskiy.

I et flygtigt øjeblik dukkede en vej gennem krigens storm op.

Så kom det kolde, kodede og dybt afslørende svar fra Moskva.

Der var ikke tale om præsidenter. I stedet talte Kreml-rådgiveren Yury Ushakov, der orienterede journalister om et opkald mellem Donald Trump og Putin, kun om at undersøge "muligheden for at hæve niveauet af repræsentanter."

Sproget var bevidst, bureaukratisk og designet til at hælde koldt vand på ideen.

Mens udenrigsminister Sergey Lavrov senere insisterede på, at Rusland "ikke nægter nogen form for arbejde", tilføjede han det kritiske forbehold, at enhver kontakt på topniveau "skal forberedes med den største omhu."

På Kremls mystiske sprog var budskabet ikke til at tage fejl af: Vi er ikke i nærheden af at være klar, og det vil måske aldrig ske.

Et spørgsmål om stolthed og propaganda

At forstå Kremls dybe modvilje er at forstå selve naturen af den mand, der startede denne krig. For Putin er dette ikke en konflikt mellem to stater; det er en korrektion af, hvad han har kaldt en historisk fejltagelse.

Han har beskrevet Ukraine som "en umistelig del af (Ruslands) egen historie, kultur og åndelige rum." At sidde over for Zelenskiy ville være at legitimere den selvsamme statsdannelse, som han har forsøgt at slette.

Som Orysia Lutsevich, direktøren for Chatham House's Rusland og Eurasien-program, udtrykker det, hvis dette møde finder sted, vil Putin "være nødt til at acceptere fiaskoen ved at sætte sig ned med en præsident, som han betragter som en vittighed fra et land, der ikke eksisterer."

Det ville også kræve en umulig omvending af den fortælling, han møjsommeligt har skabt for sit eget folk.

Efter mange års hjernevask af stats-tv, hvordan kunne han så retfærdiggøre et møde med den mand, han ubarmhjertigt har stemplet som nazist og marionet?

"(Putin) hjernevaskede russere så meget på stats-tv, at Zelenskyj er nazist ... at Zelenskyj er illegitim, hvorfor taler han pludselig til ham?" Lutsevich argumenterede, som citeret af CNN.

Dette er et regime, der sjældent refererer til Zelenskiy ved navn, men vælger det afvisende navn "Kiev-regimet".

Trump-faktoren: et værktøj, ikke en mægler

I Kremls strategiske beregning er der kun ét scenarie, hvor et møde bliver plausibelt: en garanteret sejr. Putin vil ikke risikere et "bagholdsangreb", hvor hans krav afvises på en global scene.

Ifølge Tatiana Stanovaya, en seniorforsker ved Carnegie Russia Eurasia Center, kunne Putin stadig deltage i mødet, men kun hvis "de vigtigste krav skal være på bordet, og Zelensky skal være ok til at tale om det."

Og det er her, Donald Trump kommer ind i ligningen. Stanovaya hævder, at Trump i Moskvas øjne ikke er en neutral mægler, men et potentielt instrument for russisk vilje.

"Trump ses som en katalysator for (den) russiske vision for aftalen, og for det er det meningen, at USA skal arbejde sammen med Kiev for at presse dem til at være mere fleksible, til at være mere åbne over for russiske krav," sagde hun til CNN.

Trump selv ser ud til langsomt at forstå denne virkelighed. Efter dristigt at have skrevet mandag, at han "begyndte at arrangere et møde", havde hans tone ændret sig tirsdag morgen.

"Jeg satte det på en måde op med Putin og Zelenskyj, og du ved, det er dem, der skal bestemme. Vi er, vi er 7.000 miles væk," sagde han til Fox News, et klart skridt tilbage fra hans rolle som mesterhandler.

Udsigten fra en styrkeposition

Fra Putins perspektiv er der simpelthen ingen grund til at acceptere nu. Han har ikke givet nogen indrømmelser og er blevet belønnet med et stort topmøde i Alaska, frafaldet af krav om våbenhvile og smuldring af sanktionstrusler.

Hvis det diplomatiske pres på Kiev ikke giver resultater, kan han blot eskalere den natlige regn af droner og missiler.

Det eneste jokertegn, der er tilbage, er, hvem Trump vil bebrejde, når denne fredsindsats uundgåeligt mislykkes. Indtil videre ser det ud til, at Zelenskiy og hans europæiske allierede spiller deres eget kloge spil.

Ved entusiastisk at støtte direkte forhandlinger kalder de Putins bluff.

De tvinger ham op i et hjørne, hvor han enten må engagere sig i ægte diplomati eller afsløre sig selv for verden – og måske endda for Donald Trump – som den sande og eneste hindring for fred.