easyJet-aktier stiger efter principiel accept af Castlelake's $7,3 mia.-overtagelse

easyJet-aktier steg cirka 10% mandag til et fireårigt højeste, efter at flyselskabet principielt accepterede et overtagelsestilbud på £5,5 mia. ($7,3 mia.) fra den amerikanske investeringsvirksomhed Castlelake, hvilket potentielt baner vejen for en af årets største aftaler i den europæiske luftfartssektor.

Lavprisselskabet meddelte søndag, at det var parat til at acceptere Castlelakes reviderede tilbud på £6,90 pr. aktie efter ugers forhandlinger og adskillige afviste bud.

Selskaberne har anmodet om forlængelse af fristen for formelt at gennemføre transaktionen.

Det foreslåede tilbud værdisætter easyJets egenkapital til £5,23 mia., stigende til £5,52 mia. på fuldt udvandet basis, og repræsenterer en præmie på 24% i forhold til flyselskabets aktiekurs ved lukning fredag.

Castlelake har nu frem til 3. aug. til at afgive et bindende tilbud eller trække sig fra handlen.

Forbedret bud afslutter ugers forhandlinger

Castlelake, en Minneapolis-baseret investeringsvirksomhed med forvaltede aktiver på omkring $37 mia., har gradvist øget sit bud efter, at easyJet afviste tidligere forslag.

Fonden henvendte sig oprindeligt til flyselskabet med et bud på £5,60 pr. aktie, før det blev hævet til £6,50 — et tilbud easyJet afviste for cirka 10 dage siden og sagde undervurderede virksomheden væsentligt.

Det seneste forslag udgør en betydelig forbedring og kan bringe langtrukne forhandlinger til afslutning.

EasyJet driver mere end 350 fly på over 1.200 ruter i 37 lande og er dermed et af Europas største lavprisselskaber.

Transaktionen vil også give en væsentlig udbetaling til grundlæggeren Stelios Haji-Ioannou, hvis familie fortsat ejer mere end 15% af flyselskabet.

Hvis handlen gennemføres, kan den være næsten £800 mio. værd for grundlæggeren og hans familie.

Luftfartsindustriens pres skaber en købs­mulighed

Det foreslåede overtagelsestilbud kommer i en vanskelig periode for luftfartsbranchen.

Flyselskaber har kæmpet med markant højere brændstofomkostninger og pres på profitmargener efter konflikten med Iran, samtidig med at svagere forbrugertillid også har påvirket efterspørgselsforventningerne.

Disse bekymringer havde presset easyJet-aktierne lavere tidligere på året, før Castlelake offentliggjorde sin interesse for at overtage flyselskabet.

Siden da er aktien steget med mere end 40% og har genvundet tab, der opstod, efter at spændinger i Mellemøsten rystede flyselskabsaktierne.

easyJets aktier er steget cirka 20% i år.

Susannah Streeter, chefstrateg for investering hos Wealth Club, sagde, at den seneste svaghed skabte en attraktiv mulighed for den private equity-investor.

Hun sagde, at easyJet havde haft nogle vanskelige måneder midt i geopolitiske spændinger og dæmpet forbrugertillid, hvilket nedtonede selskabets værdiansættelse på trods af flyselskabets stærke balance, moderne flåde og voksende feriedivision.

Castlelake, som har betydelig erfaring med flyleasing og luftfartsfinansiering, synes at mene, at markedet har undervurderet disse langsigtede aktiver.

Regulatoriske spørgsmål står tilbage

På trods af den prinsipielle aftale advarede analytikere om, at der fortsat er betydelige forhindringer, før transaktionen kan gennemføres.

JPMorgan-analytikere stillede spørgsmål ved, hvordan Castlelake og easyJet vil opfylde EU's ejerskabsregler for luftfartsselskaber samtidig med, at de etablerer en acceptabel styringsstruktur.

Synet fra grundlæggeren Stelios Haji-Ioannou kan også vise sig at være af betydning, i betragtning af hans betydelige aktiepost.

EasyJet sagde, at Castlelake har forpligtet sig til at gøre sit yderste for at sikre alle nødvendige regulatoriske godkendelser og tilladelser.

Hvordan private equity-ejerskab kan omforme luftfartsbranchen

Hvis opkøbet gennemføres, forventer analytikere, at privat ejerskab vil ændre easyJets strategiske retning.

Drift uden for de offentlige markeders kontrol kan give ledelsen større fleksibilitet til at investere for langsigtet vækst.

Samtidig fokuserer private equity-fonde typisk kraftigt på øget effektivitet, omkostningsreduktion og forbedret afkast, hvilket potentielt kan føre til ændringer i bemanding, indkøb og driftsudgifter.

Nogle analytikere har også foreslået, at Castlelake kunne udvinde yderligere værdi fra easyJet ved at kombinere flåden med fondens flyleasingaktiviteter eller på sigt frasælge feriedivisionen som en selvstændig enhed.

Det foreslåede opkøb øger også bekymringen om udenlandske købere, der retter sig mod børsnoterede britiske selskaber på et tidspunkt, hvor Londons børs har mistet noteringer til private equity og internationale opkøbere.

Castlelake har allerede erfaring med investeringer i flyselskaber og har tidligere erhvervet en post i den skandinaviske operatør SAS gennem en gældsomstrukturering.

Selskabet er i øjeblikket i færd med at sælge den post til Air France-KLM.