Hvorfor Samsungs og SK Hynix' rekordstore AI-overskud ikke overbeviser investorer

Samsung Electronics og SK Hynix står under stigende pres fra aktionærer om at øge udbytter og aktietilbagekøb, efter at begge selskaber rapporterede rekordoverskud drevet af efterspørgslen efter kunstig intelligens, men holdt sig tilbage fra at fremlægge meningsfulde planer for kapitalafkast.

De to sydkoreanske hukommelseschip-producenter genererer likviditet i hidtil uset tempo, efterhånden som efterspørgslen efter high-bandwidth memory (HBM) og andre AI-fokuserede chips fortsætter med at stige.

Alligevel har deres tøven med at forpligte sig til større udbetalinger til aktionærer rejst spørgsmål blandt investorer om, hvorvidt ledelsen forbliver fuldt ud sikker på holdbarheden af det AI-drevne indtjeningsboom.

Investorernes opmærksomhed er også skærpet efter markante fald i begge selskabers aktiekurser fra deres rekordhøjder i juni.

SK Hynix-aktien er tilbage omkring 48%, mens Samsung Electronics er faldet omkring 37% fra rekordhøjderne i juni, hvilket forstærker opfordringerne om mere aktionærvenlige tiltag.

Detailinvestorer og fondsforvaltere kræver handling

Den sydkoreanske detailaktionærplatform ACT lancerede tirsdag en kampagne med krav om en ekstraordinær generalforsamling i Samsung Electronics, hvor man opfordrer selskabet til at tilbagekøbe aktier for omtrent $32 billion og samtidig indføre begrænsninger for ledelsens præstationsbonusser.

"Dette er ikke blot et udtryk for utilfredshed over et fald i aktiekursen. Vi stiller et grundlæggende kapitalmarkeds-spørgsmål: hvem ejer egentlig et selskab?" sagde ACT i en erklæring, som Reuters refererede, og tilføjede, at initiativet har til formål at gøre Samsung mere aktionærvenligt.

"Detailaktionærer er som et selskabs fanclub: de roser det, når det klarer sig godt, og straffer det, når det ikke gør det."

Imens har nogle investorer opfordret SK Hynix til at øge afkastet til aktionærerne til mindst 80% af fri pengestrøm (free cash flow), langt over den nuværende politik.

SK Hynixs 25-dages stilhedsperiode efter salget af American depositary receipts i USA udløb den 4. august, hvilket baner vej for mulige annoncer om kapitalallokering, som analytikere og lokal presse har ventet på.

Likviditetsbeholdninger overgår globale teknologikonkurrenter

I følge Reuters-beregninger baseret på LSEG-data forventes Samsung og SK Hynix at have en samlet nettolikviditet på $263 billion ved årets udgang.

Det beløb er mere end dobbelt så meget som Nvidias anslåede $102 billion i likvide beholdninger og overstiger de samlede kontantreserver hos de resterende seks medlemmer af Magnificent Seven-gruppen af amerikanske teknologiselskaber.

Samsungs halvlederdivision rapporterede i sidste uge en driftsindtjening på 89,2 trillioner won ($61.7 billion) for andet kvartal, mere end 250 gange højere end samme periode året før, hvilket afspejler den ekstraordinære efterspørgsel efter AI-hukommelseschips.

Selskabet rapporterede en samlet driftsindtjening på 60,5 trillioner won i april-juni kvartalet, op fra 9,2 trillioner won året før, omend en smule under analytikernes estimat på 64 trillioner won indsamlet af LSEG SmartEstimate.

SK Hynix har også opbygget rekordstore likvide beholdninger.

Selskabet oplyste, at dets nettolikviditet nåede 88 trillioner won ved udgangen af juni og sigter mod at øge det beløb til over 100 trillioner won for at støtte kundernes efterspørgsel og opretholde forretningsstabilitet.

Investorer søger et stærkere tegn på tillid

Mange investorer hævder, at det at fastholde så store kontantbeholdninger risikerer at sende det forkerte signal til markedet.

Enhver meddelelse, der skitserer større udbetalinger til aktionærerne, ville give det "klareste signal" om, at ledelsen mener, at AI-boomet har strukturelle snarere end cykliske karakteristika, sagde Templeton Global Investments' porteføljeforvalter Yiping Liao til Bloomberg.

"Hvis du tror, der er mindre cyklikalitet, behøver du ikke så meget kontanter på din balance," sagde Liao.

"Og vi ved, at de kommer til at tjene en enorm mængde kontanter i år og næste år."

Sammenlignet med internationale ligemænd halter Samsung og SK Hynix fortsat bagefter, når det gælder afkast til aktionærerne.

Begge selskaber sigter i øjeblikket mod udbetalinger svarende til omkring halvdelen af fri pengestrøm, mens den amerikanske hukommelseschip-producer Micron i juni forpligtede sig til at returnere 100% af fri pengestrøm til aktionærerne.

"Hvis du fastholder noget omkring en 50% returnering af fri pengestrøm, ender du med en utrolig ineffektiv balance," sagde Richard Clode, porteføljeforvalter hos Janus Henderson Investors, hvis fond ejer SK Hynix-aktier, til Reuters.

"Hvis I kommer ud og siger: 'Nå, vi er en smule usikre på fremtiden, så vi kan ikke forpligte os til et langsigtet, stort program for aktionærudbetalinger,' så fodrer I bare narrativet om, at dette er midlertidigt, at det er cyklisk," tilføjede han.

Selskaber lover opdateringer senere i år

Under sidste uges resultatopkald sagde SK Hynix kun, at man evaluerede yderligere tiltag til afkast til aktionærerne og ville annoncere detaljer senere i år, hvilket efterlod investorerne med ønske om større klarhed.

JPMorgan-analytikere sænkede efterfølgende deres kursmål for SK Hynix-aktien og sagde, at en "klar holdning til kapitalallokering er påkrævet ... for at genoprette aktiestemningen."

I kommentarer til Reuters sagde SK Hynix: "Baseret på rekordhøj evne til kontantgenerering mener selskabet, at det meningsfuldt kan udvide aktionærudbetalinger samtidig med at opretholde investeringer og finansiel soliditet."

Samsung indikerede tilsvarende, at drøftelser om dets politik for aktionærudbetalinger fortsætter.

"Mens vi forbliver fokuserede på at opretholde en sund balance for at håndtere cykliske risici og finansiere vækstinitiativer, undersøger vi også måder at forbedre afkastet til aktionærerne på en bæredygtig måde," sagde selskabet til Reuters og tilføjede, at det sigter mod at annoncere detaljer "meget snart."