De Pizza Hut a Papa John's: dentro de las luchas de la industria de restaurantes de EE. UU.

Yum Brands dice que está explorando opciones estratégicas para Pizza Hut, una revisión que podría incluir una posible venta mientras la icónica cadena de pizzas lucha por recuperar el impulso en un mercado cada vez más competitivo.

Papa John's, que había estado en conversaciones con Apollo Global para un posible acuerdo privado de 2.100 millones de dólares, ahora enfrenta incertidumbre después de que la firma de capital privado retirara su oferta a medida que los consumidores restringen el gasto y la industria de restaurantes de servicio rápido muestra crecientes signos de fatiga.

Denny's, la cadena de restaurantes de 72 años, anunció el lunes que había acordado ser adquirida por TriArtisan Capital Advisors, propietaria de P.F. Chang's, y Yadav Enterprises, una de las franquicias más grandes de Denny's, en un acuerdo de $ 322 millones.

El mes pasado, Chipotle Mexican Grill recortó su pronóstico de ventas anuales por tercera vez este año, advirtiendo que es probable que el gasto de los consumidores en salir a cenar permanezca bajo presión hasta principios de 2026.

Mientras tanto, se espera que Wendy's informe una caída del 5,6% en las ventas cuando anuncie las ganancias el viernes, y se prevé que las ganancias caigan de 25 centavos a 20 centavos por acción.

Una ola de quiebras se extendió por el sector de los restaurantes el año pasado, con Red Lobster, TGI Friday's, Buca di Beppo y Rubio's Coastal Grill buscando protección por bancarrota mientras luchaban por competir con marcas de comida rápida informal y plataformas de entrega mejor alineadas con los hábitos gastronómicos modernos.

Entre enero y marzo, los estadounidenses consumieron mil millones de comidas menos en restaurantes que durante el mismo período del año pasado, según la firma de investigación de mercado Circana, un claro reflejo de cómo los vientos en contra económicos están remodelando los hábitos gastronómicos de la nación.

La inflación y el aumento de los costos pellizcan tanto a los propietarios de restaurantes como a los clientes

La inflación, el aumento de los costos laborales y el cambio duradero hacia la comida para llevar y la cocina casera han erosionado la rentabilidad en todo el sector.

"Muchas de estas empresas están descubriendo que sus ventas no están resultando tan fuertes como se esperaba", dice Jim Sanderson, analista de la industria de restaurantes de Northcoast Research, en un artículo de la revista Time.

Los costos laborales, agregó, están mermando márgenes que ya eran estrechos.

Los restaurantes que alguna vez gastaron entre el 30 y el 35% de las ventas en mano de obra ahora gastan entre el 40 y el 45%, dijo Dave Foss de Maverick Theory en el artículo.

El director ejecutivo de Chipotle, Scott Boatwright, dijo a los analistas la semana pasada que incluso los comensales de mayores ingresos estaban mostrando signos de moderación.

"Los estamos perdiendo por la compra y la comida en casa", dijo Boatwright en una conferencia telefónica el miércoles.

"Sienten el pellizco y nosotros sentimos el retroceso de ellos".

Cómo la pandemia provocó un cambio en los hábitos alimenticios de los estadounidenses

La pandemia aceleró un cambio a largo plazo hacia la entrega y la comida para llevar.

"Desde 2020, ha habido un cambio fundamental en la preferencia de los clientes de los restaurantes por la comida para llevar y la entrega a domicilio en lugar de las comidas en la tienda", dijo Dinesh Puranam, profesor asistente de marketing en la Universidad del Sur de California, en un artículo de The Guardian.

"La pandemia desencadenó ese cambio con bastante rapidez, pero el cambio parece haber llegado para quedarse".

Víctor Fernández, de Black Box Intelligence, que monitorea el desempeño en las cadenas de restaurantes de EE. UU., dijo que aunque los clientes inicialmente estaban ansiosos por volver a cenar después de la pandemia, el costo cada vez mayor de comer fuera ha comenzado a pesar tanto en los restaurantes como en los consumidores.

"Durante la última década, los precios de los restaurantes han subido un 48%, mientras que los precios de los comestibles han subido solo un 28%, y esa brecha se está volviendo cada vez más evidente", señaló Fernández.

McDonald's y Chili's lideran los esfuerzos de recuperación, y Domino's muestra resiliencia

Mientras muchas cadenas luchan, algunos gigantes están mostrando resistencia.

Se espera que McDonald's reporte ganancias del tercer trimestre de $ 3.33 por acción sobre $ 7.08 mil millones en ventas, lo que refleja tanto el crecimiento año tras año como las sólidas iniciativas de precios.

El líder de la comida rápida ha girado recientemente hacia la asequibilidad, reduciendo los precios de ocho comidas combinadas populares en aproximadamente un 15% y lanzando una oferta de comida de $ 5 y una promoción de compre uno y llévese otro por $ 1.

McDonald's también ha ampliado el horario nocturno y ha agregado nuevas bebidas como refrescos saborizados y bebidas a base de café para atraer a los clientes más jóvenes.

Los analistas dicen que estos esfuerzos podrían ayudarlo a recuperar la participación de mercado perdida frente a sus rivales informales rápidos.

Chili's también ha regresado.

La empresa matriz Brinker International informó que las ventas en las mismas tiendas aumentaron un 21,4% en el primer trimestre fiscal de 2026, impulsadas por un aumento del 13,1% en el tráfico.

La transformación de la cadena, bajo la dirección del CEO Kevin Hochman, se ha centrado en la racionalización operativa y las mejoras de la cocina.

Las mejoras en el menú han valido la pena.

Las costillas mejoradas de Chili's aumentaron las ventas en un 35%, mientras que las Margaritas Patrón Congeladas duplicaron sus volúmenes de ventas anteriores a pesar de los precios más altos.

El enfoque de la empresa en la ejecución operativa y la simplificación del menú ha impulsado la rentabilidad y la satisfacción del cliente.

Por otro lado, Restaurant Brands International, matriz de Burger King y Tim Hortons, registró un aumento del 7% en los ingresos trimestrales a $ 2.45 mil millones, superando las expectativas.

El sólido desempeño internacional y la recuperación de Tim Hortons ayudaron a compensar la debilidad en América del Norte.

Además, Domino's Pizza también registró resultados sólidos, impulsados por promociones e innovación en el menú.

Su campaña "Best Deal Ever" y el lanzamiento de nuevos artículos como la pizza de masa rellena de parmesano ayudaron a aumentar los pedidos y los márgenes.

El CEO Russell Weiner atribuyó la "precisión operativa" de la compañía y su capacidad para gestionar promociones complejas como clave para su cambio.

Puntos brillantes en medio de una recuperación desigual

A pesar de los desafíos, algunos indicadores apuntan a la resiliencia.

Las ventas en bares y restaurantes de EE. UU. aumentaron un 6,5% en los 12 meses que terminaron en agosto, frente al 4,3% del año anterior.

Chad Moutray, economista jefe de la Asociación Nacional de Restaurantes, señaló que los consumidores siguen siendo "sorprendentemente resistentes a pesar de todos los vientos en contra".

"La buena noticia es que no veo una recesión", dijo Moutray. "Los consumidores están aguantando".

Los economistas también destacan un repunte en la confianza del consumidor impulsado por el aumento de los ingresos y los máximos históricos del mercado de valores.

"La reciente fortaleza del mercado de valores ha sido un factor importante", dijo Michael Pearce, economista jefe adjunto para Estados Unidos de Oxford Economics.

Mientras tanto, la plataforma de reservas en línea OpenTable informó que las reservas para la semana que finalizó el 14 de octubre aumentaron un 12% con respecto al año anterior, con los restaurantes de gama alta liderando las ganancias.