La Cour suprême des États-Unis entendra Exxon et La Havane abandonne les plaintes concernant les saisies de biens cubains

La Cour suprême des États-Unis a accepté vendredi de se prononcer sur deux différends majeurs, testant la portée d’une loi fédérale qui permet aux Américains d’intenter des poursuites en dommages-intérêts pour des biens confisqués par Cuba après la révolution de 1959.

Dans les deux cas, le résultat pourrait transformer la capacité de l’entreprise à demander des remboursements des décennies plus tard, à la suite des nationalisations effectuées par l’ancien chef cubain Fidel Castro.

C’est le cas, par exemple , d’ExxonMobil, qui réclame des dommages-intérêts à des entreprises d’État cubaines pour l’expropriation d’actifs pétroliers et gaziers en 1960.

L’autre implique Havana Docks Corporation, une société enregistrée au Delaware dont les installations portuaires cubaines ont été nationalisées, qui tente de faire exécuter les jugements contre plusieurs opérateurs de croisières qui ont ensuite utilisé le site.

Selon Reuters, lundi, le nouveau mandat de neuf mois de la haute cour commencera.

ExxonMobil et la loi Helms-Burton

Castro a nationalisé les participations énergétiques étrangères au début des années 1960 sans compensation, effaçant les actifs d’ExxonMobil à Cuba et coûtant à l’entreprise l’équivalent de plus de 700 millions de dollars en réclamations aujourd’hui.

Exxon n’a jamais reçu d’indemnisation.

En 2019, le géant pétrolier a poursuivi en justice trois entités publiques cubaines, Corporación Cimex, S.A. (Cuba), Corporación Cimex, S.A. (Panama) et Unión Cuba-Petróleo.

L’entreprise a insisté sur le fait que ces entreprises continuent de bénéficier de l’expropriation de biens d’il y a 60 ans.

C’est dans ce contexte qu’Exxon fonde ses affirmations sur la loi Helms-Burton : une loi américaine de 1996 qui permet à tout ressortissant américain d’intenter des poursuites contre toute entité « trafiquant » de biens confisqués à un ressortissant américain par le gouvernement cubain après le 1er janvier 1959.

Il comprend en outre une disposition qui permet au président américain de suspendre cette disposition, une suspension que chaque administration a promulguée jusqu’en 2019, lorsque le président de l’époque, Donald Trump, a suspendu la suspension.

Puis sont venues des années de litiges, mais pas sur la culpabilité, mais plutôt lorsqu’un seuil légal a été atteint. Et ce n’était pas tout.

La Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia a statué que les plaignants devaient passer par ce que nous ne pouvons décrire que comme un obstacle supplémentaire : la loi sur les immunités souveraines étrangères, qui interdit aux gouvernements étrangers d’être poursuivis devant les tribunaux américains à moins qu’une exception étroite ne s’applique.

Exxon a demandé à la Cour suprême d’annuler cette décision et de permettre à ses réclamations de se poursuivre.

Les quais de La Havane et le différend avec la compagnie de croisière

La seconde concerne la Havana Docks Corporation, qui a obtenu en 1934 une concession de 99 ans pour construire et exploiter les quais du port de La Havane.

Ces droits ont été expropriés sans indemnisation après la révolution cubaine. Entre 2016 et 2019, le terminal a été utilisé par des opérateurs de croisières, ce qui, selon la société, équivalait à un trafic de biens confisqués.

Havana Docks a poursuivi Carnival, Norwegian, Royal Caribbean Cruises et MSC Cruises peu de temps avant la législation de 2019 devant un tribunal fédéral de Floride.

Un juge a statué en faveur de l’entreprise, qui a déclaré que les lignes avaient fait l’objet d’un trafic en violation de la loi Helms-Burton, et a rendu des jugements de plus de 100 millions de dollars contre chaque opérateur.

Ce verdict a été annulé l’année dernière par la Cour d’appel du 11e circuit des États-Unis, qui a déterminé que Havana Docks n’avait aucune revendication viable parce que sa concession avait expiré bien avant que les compagnies de croisière n’y amarrent des navires en 2004.

La Cour suprême va maintenant se prononcer sur la résurrection du jugement.

Incidences de ces affaires

C’est la première fois que la Cour suprême interprète la portée de la loi Helms-Burton depuis son adoption il y a plus de trois décennies.

Les décisions pourraient déterminer si des expropriations vieilles de plusieurs décennies peuvent encore aboutir à l’obligation de rendre des comptes pour les entités accusées de bénéficier de biens confisqués.

Si Exxon et Havana Docks l’emportent, les verdicts pourraient ouvrir la voie à de futures poursuites contre des entreprises d’État cubaines et d’autres sociétés qui ont fait affaire avec elles.

Si le tribunal est d’accord avec les cours d’appel inférieures, les décisions peuvent limiter considérablement la portée des poursuites en vertu de la loi.

Pour l’instant, les juges sont prêts à se prononcer sur une longue bataille juridique impliquant des expropriations de l’époque de la guerre froide qui sont encore entendues devant les tribunaux américains aujourd’hui.