L’économie européenne n’est pas en train de mourir : la véritable histoire du fossé entre les États-Unis et l’UE

L’économie européenne est devenue une cible privilégiée pour les pessimistes.

La croissance lente, les impôts élevés, les luttes politiques intestines, l’immigration, le vieillissement de la population, tous des exemples parfaits à utiliser pour brosser un tableau sombre.

Mais la perception d’un continent en train de s’effondrer est exagérée.

En réalité, l’Europe stagne dans certains domaines, prospère dans d’autres et est confrontée à l’épreuve de l’exécution plutôt qu’à la survie.

Le grand casse-tête européen

L’Europe semble stable. L’inflation est presque revenue à l’objectif, le chômage est faible et le pire du choc énergétique est dans le rétroviseur.

Cependant, la croissance du continent est trop lente pour tenir ses promesses.

La zone euro ne connaîtra qu’une croissance de 1,2 % cette année et de 1 % en 2026, selon KPMG. L’inflation devrait passer sous la barre des 2 % d’ici la fin de 2025.

La Banque centrale européenne est sur le point de mettre fin à son cycle de baisse des taux, le taux de dépôt devant s’établir à 1,75 %.

À première vue, cela ressemble à un succès macroéconomique. Mais pas si vite.

L’Europe a conservé des emplois, mais a perdu de son élan. Ses entreprises sont rentables mais investissent moins.

Ses gouvernements dépensent beaucoup mais génèrent peu de croissance de la productivité. Le modèle qui garantissait la sécurité et le confort est aujourd’hui trop cher à entretenir.

Un continent sûr qui a oublié de grandir

La vérité est que l’Européen moyen vit plus longtemps, prend plus de vacances et bénéficie d’une meilleure protection sociale que l’Américain moyen.

Mais cela a un coût.

Par exemple, la France consacre plus de 31 % de son PIB à la protection sociale, le taux le plus élevé d’Europe.

La dette publique du pays s’élève aujourd’hui à 113 % du PIB.

Le chaos politique en France, qui a changé plusieurs Premiers ministres en 15 mois, n’est pas seulement une question d’idéologie. C’est le reflet de l’arithmétique.

Lorsque vous dépensez beaucoup pour les pensions et le bien-être, il y a moins de marge de manœuvre pour investir. Lorsque les réformes stagnent, la dette augmente et la confiance s’estompe.

Et les marchés le savent. Les actions françaises ont chuté de près de 2 % après la chute du gouvernement.

D’autres pays sont en meilleure forme, mais font face aux mêmes calculs. L’économie allemande est à plat.

L’Italie est stable pour une fois, mais elle a toujours une dette de plus de 135 % du PIB.

Même les Pays-Bas et l’Irlande, longtemps considérés comme des réussites de l’UE, font état d’un ralentissement des investissements des entreprises.

Dans l’ensemble de l’Union, le coût du modèle social européen dépasse celui des revenus qui le financent.

Pourquoi les États-Unis continuent de prendre de l’avance

Le PIB par habitant des États-Unis est aujourd’hui supérieur d’environ 50 % à celui de la zone euro, mesuré aux taux de change du marché.

Toutefois, corrigé des prix, l’écart se réduit, bien qu’il soit toujours là.

Les analystes suggèrent qu’une grande partie de la différence est due aux heures travaillées plutôt qu’à la productivité. Les Européens travaillent tout simplement moins, et c’est par choix.

Mais au fil du temps, moins d’heures signifie également moins d’innovation, moins de formation de capital et des marchés plus petits pour les industries à grande échelle.

En technologie, la différence est frappante. La productivité par travailleur aux États-Unis a augmenté de plus de 10 % depuis 2019. En Europe, il a à peine bougé.

La quasi-totalité de l’écart provient du secteur numérique.

L’Amérique compte de multiples pôles d’innovation comme la Silicon Valley, Boston et Austin, où le capital-risque, le capital-investissement, la recherche et les talents se combinent. Les pôles de l’Europe restent fragmentés par des frontières et des règles.

Même en 2025, une start-up à Munich, par exemple, ne peut pas facilement s’étendre à l’ensemble de l’Europe.

Les réglementations nationales, les licences et les différences fiscales transforment le marché unique en 27 petits marchés.

La Commission européenne le sait, mais le changement est lent. Un an après le rapport de Mario Draghi appelant à 382 réformes de la compétitivité, seuls 11 % ont été mis en œuvre.

L’investissement en pourcentage du PIB a diminué en 2024 au lieu d’augmenter.

Le problème de l’Europe n’est pas le manque d’idées ou de capitaux. C’est la coordination. Les États-Unis construisent de nouvelles industries à grande vitesse.

L’UE les étudie, les finance et débat de qui devrait les diriger. Le temps qu’un consensus arrive, l’occasion a disparu.

L’illusion de la stabilité

Le chômage est faible dans l’ensemble de l’Union. Le taux de l’Allemagne est de 3,7 %. Celui de la France est de 7,5 %. Même l’Espagne, longtemps à la traîne, est proche de 10 %, son meilleur niveau depuis des années.

Pourtant, la confiance des consommateurs est faible et les ménages épargnent plus que jamais.

Les taux d’épargne allemands et français sont proches de 19 %, bien au-dessus de leurs moyennes d’avant la pandémie.

Les gens ne dépensent pas parce qu’ils ne font pas confiance à la croissance future.

Une faible inflation et des taux bas ne résoudront pas ce problème. Le problème de l’Europe n’est pas cyclique, mais fondamental.

Sans une productivité et des investissements plus élevés, des salaires plus élevés ne feront que réduire les marges.

Le continent risque une décennie de stagnation à la japonaise, avec des emplois décents mais peu d’amélioration du niveau de vie.

Dans le même temps, les gouvernements dépensent plus, et non moins. Les nouvelles règles budgétaires de l’UE autorisent des exemptions temporaires pour la défense, mais les coûts du service de la dette augmentent. L’espace budgétaire se réduit.

KPMG prévoit que plusieurs grands membres afficheront encore des déficits supérieurs à la limite de 3 % en 2026. L’appétit politique pour des coupes plus importantes est proche de zéro.

Ce que les investisseurs devraient réellement surveiller

L’Europe n’est pas le cas du panier que laissent entendre les gros titres. L’inflation est maîtrisée, les marchés du travail sont tendus et la stabilité financière est solide.

Mais la structure compte plus que la conjoncture. Trois indicateurs disent la vérité.

Tout d’abord, il faut suivre l’évolution d’un véritable marché unique des services et des données. Les discussions sur EU Inc continuent de prendre de l’ampleur, et tout signe indiquant que Bruxelles harmonise enfin les réglementations numériques sera un signal pour les investisseurs à long terme.

Cela élargirait le marché adressable pour la technologie européenne et augmenterait les valorisations.

L’Europe épargne plus que les États-Unis mais investit moins parce que ses capitaux sont bloqués dans les banques et les fonds de pension.

Un marché transfrontalier des actions et des obligations fonctionnel permettrait de libérer l’épargne intérieure et de réduire la dépendance vis-à-vis de la finance américaine.

Un autre élément essentiel est la rapidité de livraison du projet. La politique industrielle et les plans d’énergie verte existent en abondance, mais les approbations traînent pendant des années.

Si l’UE parvient à raccourcir les cycles d’autorisation et d’approvisionnement, les dépenses d’infrastructure et de défense pourraient devenir un véritable moteur de croissance au lieu d’une charge budgétaire supplémentaire.

Pour l’instant, les investisseurs doivent s’attendre à des rendements stables mais peu spectaculaires. La zone euro connaîtra probablement une croissance d’environ 1 % l’année prochaine, avec une inflation proche de l’objectif et une dernière baisse de taux de la BCE.

Ce n’est pas excitant, mais c’est stable. L’avantage réside dans la réforme. Si l’Europe peut résoudre son problème d’échelle, la région surprendra du côté positif.