Début du procès pour fraude de 600 millions de dollars de Trafigura : des déchets payés au lieu de nickel de haute qualité

Une affaire de fraude de 600 millions de dollars impliquant de fausses cargaisons de nickel a débuté lundi devant la Haute Cour de Londres, le géant des matières premières Trafigura accusant l’homme d’affaires indien Prateek Gupta de diriger un « système de Ponzi ».

Trafigura, une société basée à Genève, affirme que Gupta a orchestré un stratagème frauduleux.

Lui et ses sociétés associées auraient accepté de fournir du nickel pur à 99,8 %, mais auraient plutôt livré des matériaux de faible valeur, voire nulle, selon un rapport de Reuters.

Gupta reconnaît qu’il n’a pas réussi à livrer des cargaisons de nickel à haute teneur, mais affirme que le personnel de Trafigura était l’architecte du projet.

Ils auraient conçu une série sophistiquée de transactions – décrites par l’équipe juridique de Gupta comme un « manège » – conçues pour gonfler artificiellement le statut de Trafigura sur le marché du nickel.

Selon les documents judiciaires déposés par les avocats de Gupta, ce stratagème englobait plus de 500 transactions d’une valeur totale de 3,3 milliards de dollars.

Le procès à venir, qui devrait comporter le témoignage de Gupta et d’anciens cadres supérieurs de Trafigura, marque la conclusion d’événements qui ont commencé en novembre 2022.

C’est à cette époque que Trafigura a commencé à recevoir des plaintes concernant des cargaisons qu’elle avait précédemment vendues.

Fraude

Suite à des inquiétudes, Trafigura a inspecté des conteneurs à Rotterdam, dont on pensait à l’origine qu’ils contenaient du nickel à haute teneur.

Les avocats de l’entreprise affirment que ces inspections ont révélé que les conteneurs contenaient en fait de l’acier au carbone, un matériau évalué à une fraction de la valeur du nickel.

À la suite de la découverte, Trafigura a mené d’autres inspections, qui ont abouti à une accusation de 590 millions de dollars. Par la suite, en février 2023, la société a poursuivi Gupta et ses sociétés, citant ce qu’elle a qualifié de « fraude systématique ».

Lundi, l’avocat de Trafigura, Nathan Pillow, a informé la Haute Cour que l’entreprise « a payé pour des ordures et s’est retrouvée avec des centaines de millions (de dollars) de pertes ».

Trafigura n’a récupéré qu’environ 10 millions de dollars sur des transactions totalisant plus de 500 millions de dollars, selon Pillow. Cela a laissé l’entreprise avec du métal dont la valeur est estimée à « environ 2 % de ce que nous avons payé pour cela ».

La défense de Gupta

L’équipe juridique de Gupta affirme que les dirigeants de Trafigura étaient pleinement au courant et complices de l’arrangement de financement impliquant Citi.

Le cœur de l’accord, selon les avocats, était de profiter du différentiel de taux d’intérêt : emprunter des fonds à un taux inférieur à Citi, puis « avancer » ce capital à Gupta et à ses sociétés à un taux d’intérêt nettement plus élevé.

Cela suggère un effort concerté entre Trafigura et Gupta pour générer des revenus grâce à cette manœuvre financière.

Dans des documents judiciaires, ses avocats ont affirmé que « personne n’a souffert » et que toutes les parties impliquées en ont bénéficié « tant que le cercle continuait à tourner ».

Les défendeurs ont affirmé qu’une confluence d’événements mondiaux extraordinaires avait directement contribué à l’échec du stratagème.

Plus précisément, ils ont cité l’impact économique perturbateur de la pandémie de COVID-19, qui a commencé au début de 2020, et la forte volatilité des marchés qui a suivi et qui a été déclenchée par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en février 2022.

Collectivement, ces événements ont fait grimper le prix du nickel, le métal au cœur des transactions, à des niveaux sans précédent. La flambée rapide et spectaculaire des prix du nickel a fondamentalement déstabilisé l’opération.

L’effondrement du stratagème, ont fait valoir les défendeurs, a été précipité lorsque Citi, la principale institution financière impliquée, a commencé à exiger agressivement la restitution des cargaisons physiques de nickel.

Cette demande a marqué le moment où le dispositif de financement complexe, qui dépendait de la stabilité ou de la hausse des prix et de la poursuite du renouvellement du crédit, est devenu insoutenable.

Les avocats de Trafigura nient fermement l’existence d’un tel accord, affirmant que la défense présentée par Gupta et ses sociétés est « une fiction conçue a posteriori par des fraudeurs reconnus ».

Une ordonnance de gel des avoirs de Gupta reste en vigueur. La tentative de Gupta de faire lever cette ordonnance en décembre 2023 a été infructueuse.