Αναπάντητα ερωτήματα καθώς ο Ellison ετοιμάζεται να αναλάβει τη WBD

Η πολύμηνη μάχη για την ψυχή του Χόλιγουντ έφτασε σε αποφασιστικό σημείο καθώς η Netflix απέσυρε επίσημα την πρότασή της να εξαγοράσει την Warner Bros. Discovery (WBD), ανοίγοντας το δρόμο στον David Ellison και στην Paramount-Skydance να ανακηρυχθούν νικητές.

Η πιθανή συγχώνευση αξίας $111 billion θα ενώσει δύο από τα πιο ιστορικά "Big Five" στούντιο της βιομηχανίας, αλλάζοντας ριζικά το τοπίο της ψυχαγωγίας σε μια περίοδο τεράστιων τεχνολογικών και αλλαγών στο κοινό.

Η απόφαση ήρθε την Πέμπτη όταν η Warner Bros. Discovery χαρακτήρισε τη διορθωμένη προσφορά της Paramount ύψους $31 ανά μετοχή ως "υπέρτερη πρόταση."

Η ανακοίνωση έδωσε στη Netflix ένα τετραήμερο παράθυρο για απάντηση, αλλά ο γίγαντας του streaming επέλεξε να αποχωρήσει αντί να αυξήσει την προσφορά εξ ολοκλήρου σε μετρητά ύψους $82.7 billion.

Για τον David Ellison, παραγωγό των "Mission: Impossible" και "Top Gun: Maverick," η νίκη ακολουθεί σχεδόν έξι μήνες επιθετικών ελιγμών, συμπεριλαμβανομένων ανεπιθύμητων προσφορών και μιας εχθρικής δημόσιας πρότασης που τελικά ανάγκασε τη WBD να καθίσει στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων.

Ενώ η συμφωνία αποτελεί προσωπική νίκη για τον 43χρονο Ellison, η συγχώνευση τεράστιων περιουσιακών στοιχείων — συμπεριλαμβανομένων των HBO, CNN και του στούντιο της Warner Bros. — έχει ήδη προκαλέσει κύμα ρυθμιστικών προειδοποιήσεων και ανησυχίας για την ανεξαρτησία της συντακτικής ομάδας.

Οι ρυθμιστικές αρχές στέλνουν μήνυμα ότι ο αγώνας δεν έχει τελειώσει

Παρά τον φαινομενικό νικητή, η συμφωνία είναι πολύ μακριά από το να θεωρείται οριστική.

Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας, Rob Bonta, προειδοποίησε ότι η ρυθμιστική έγκριση δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένη, λέγοντας ότι η συγχώνευση «δεν αποτελεί τελεσίδικη συμφωνία».

«Αυτοί οι δύο τιτάνες του Χόλιγουντ δεν έχουν περάσει από ρυθμιστικό έλεγχο», είπε ο Bonta σε δημοσίευση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, προσθέτοντας ότι το California Department of Justice έχει ανοικτή έρευνα και σκοπεύει να διεξαγάγει ενδελεχή έλεγχο.

Το γραφείο του έχει προηγουμένως χαρακτηρίσει τη βιομηχανία ψυχαγωγίας ως κρίσιμο τομέα για την οικονομία της Καλιφόρνιας.

Πέραν της Καλιφόρνιας, η Paramount Skydance θα χρειαστεί επίσης έγκριση από το US Department of Justice και τις ευρωπαϊκές αρχές ανταγωνισμού, προετοιμάζοντας το έδαφος για μια πιθανώς μακρά και αβέβαιη διαδικασία έγκρισης.

Μια αναδιαμορφωμένη αυτοκρατορία μέσων και το δέλεαρ του στούντιο κινηματογράφου

Η εξαγορά θα έδινε στον Ellison έλεγχο ενός πρωτοφανούς χαρτοφυλακίου.

Υπό την αίρεση ρυθμιστικής έγκρισης, η Paramount Skydance θα κατείχε τη Warner Bros., το HBO και καλωδιακά κανάλια όπως τα CNN, TNT, TBS και Food Network.

Ο συνενωμένος όμιλος θα συγκέντρωνε μερικά από τα πιο κερδοφόρα franchise της βιομηχανίας, όπως τα Mission: Impossible και Top Gun, μαζί με τηλεοπτικές επιτυχίες από το SpongeBob SquarePants έως το Yellowstone.

Με την απορρόφηση της WBD, η Paramount προσθέτει το κύρος του HBO και ένα στούντιο κινηματογράφου που κατετάγη δεύτερο στις εγχώριες εισπράξεις πέρυσι.

«Εάν εγκριθεί μια συγχώνευση, η οντότητα που στη συνέχεια θα αποκτήσει τη Warner Bros. θα προσθέσει τεράστια ισχύ τόσο σε επίπεδο ταυτότητας μάρκας όσο και σε δυνητική ικανότητα παραγωγής εσόδων στο χαρτοφυλάκιό της», είπε ο Paul Dergarabedian, επικεφαλής τάσεων αγοράς στην Comscore, σε ρεπορτάζ του CNBC.

«Επομένως, είναι κατανοητό γιατί ο ανταγωνισμός είναι σφοδρός.»

Ανεξαρτησία της συντακτικής ομάδας και το "ερώτημα CNN"

Η προτεινόμενη συγχώνευση έχει επίσης προκαλέσει συναγερμό εντός οργανισμών ειδήσεων.

Το χαρτοφυλάκιο της Paramount περιλαμβάνει ήδη τα CBS News, και η απορρόφηση του CNN πιθανότατα θα εντείνει τον έλεγχο από οργανώσεις παρακολούθησης των μέσων που ανησυχούν για τη συγκέντρωση επιρροής.

Ο Ellison έχει αναδιαμορφώσει τα CBS News από τότε που ανέλαβε τη Paramount, διορίζοντας την Bari Weiss ως αρχισυντάκτρια και τοποθετώντας το δίκτυο ώστε να απευθύνεται σε, όπως ο ίδιος το περιγράφει, κοινό από το κέντρο-αριστερά έως το κέντρο-δεξιά.

Μέσα στο CNN, η προοπτική νέας ιδιοκτησίας έχει ανησυχήσει το προσωπικό.

Ο διευθύνων σύμβουλος του CNN, Mark Thompson, διέθεσε σημείωμα καλώντας τους εργαζόμενους να μην βιάζονται να βγάλουν συμπεράσματα, σύμφωνα με τους New York Times.

Ωστόσο, ρεπόρτερ και παραγωγοί έχουν ιδιωτικά εκφράσει φόβους ότι η συντακτική ανεξαρτησία του δικτύου μπορεί να υπονομευθεί.

«Η ιδέα ότι η Paramount θα έπρεπε να επιτρέπεται να ελέγξει τα CBS και CNN πρέπει να είναι αδιανόητη», δήλωσε ο Craig Aaron, συν-CEO της οργάνωσης υπεράσπισης των μέσων Free Press, προειδοποιώντας ότι πολιτικές πιέσεις θα μπορούσαν να διαμορφώσουν τις συντακτικές αποφάσεις.

Θέσεις εργασίας, streaming και άλλα αναπάντητα ερωτήματα

Πέραν των συντακτικών ανησυχιών, η συμφωνία αυξάνει την πιθανότητα περικοπών θέσεων εργασίας.

Σύμφωνα με το Variety, οι επικαλυπτόμενες παραγωγικές λειτουργίες σε κινηματογράφο και τηλεόραση πιθανότατα θα απλοποιηθούν, με αβεβαιότητα να πλανάται πάνω από χιλιάδες θέσεις.

Παραμένουν επίσης ερωτήματα σχετικά με τη στρατηγική.

Παρατηρητές της βιομηχανίας διχάζονται σχετικά με το αν το HBO Max και το Paramount+ θα συνεχίσουν ως ξεχωριστές υπηρεσίες streaming ή θα συγχωνευθούν τελικά.

Το μέλλον του στούντιο της Warner Bros. στο Burbank, καθώς και η μακροπρόθεσμη κατεύθυνση του CNN, παραμένουν επίσης ασαφή.

Όπως είπε ένας εσωτερικός συνεργάτης της Warner Bros. Discovery στο Variety, υπάρχουν «περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις» καθώς το προσωπικό προετοιμάζεται για πιθανές αναταραχές.

Προς το παρόν, η έξοδος της Netflix έχει φέρει σαφήνεια σε έναν ταραχώδη διαγωνισμό προσφορών.

Ωστόσο, με τους ρυθμιστές να παρακολουθούν και τις εσωτερικές εντάσεις να βράζουν, η νίκη της Paramount Skydance ενδέχεται να αποτελέσει μόνο την αρχή ενός ακόμη μακρού κεφαλαίου στη σάγκα συγκέντρωσης του Χόλιγουντ.