Οι διαπραγματεύσεις μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Ιράν εισήλθαν σε μια επισφαλή νέα φάση την Τρίτη, αφού οι νυχτερινές αμερικανικές επιθέσεις στο νότιο Ιράν ενίσχυσαν τους φόβους για ευρύτερη περιφερειακή αντιπαράθεση.

Η κλιμάκωση απείλησε να εκτροχιάσει τις ήδη εύθραυστες διπλωματικές προσπάθειες μεταξύ των δύο χωρών.

Η στρατιωτική δράση συνέβη ενώ αξιωματούχοι και από τις δύο πλευρές συνέχιζαν δημόσια να σηματοδοτούν ότι οι έμμεσες συνομιλίες με σκοπό το τέλος των εχθροπραξιών και την επίτευξη μιας ευρύτερης συμφωνίας εξακολουθούσαν να είναι ενεργές.

Ωστόσο, η αλληλουχία προειδοποιήσεων, η στρατιωτική δραστηριότητα γύρω από το Στενό του Χορμούζ και η όλο και πιο πολεμική ρητορική ανέδειξαν πόσο ευάλωτες παραμένουν οι διαπραγματεύσεις.

Οι αγορές, εν τω μεταξύ, ταλαντεύτηκαν ανάμεσα στην αισιοδοξία για πιθανό ρήγμα και στην ανησυχία ότι μια νέα κλιμάκωση θα μπορούσε να διαταράξει τις παγκόσμιες ροές ενέργειας και να παρατείνει την αστάθεια στην ευρύτερη Μέση Ανατολή.

Οι νυχτερινές επιθέσεις ανεβάζουν την ένταση

Ακούστηκαν εκρήξεις τη νύχτα στην Bandar Abbas, ένα στρατηγικά σημαντικό Ιρανικό λιμάνι κοντά στο Στενό του Χορμούζ, σύμφωνα με το Σώμα Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC).

Ιρανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν επίσης ανάλογους ήχους κοντά σε Sirik και Jask κατά μήκος της ακτής του Περσικού Κόλπου.

Λίγο αργότερα, το US Central Command επιβεβαίωσε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποίησαν αυτό που περιέγραψε ως «αεροπορικές επιχειρήσεις αυτοάμυνας» στο νότιο Ιράν.

Ο εκπρόσωπος του CENTCOM, Timothy Hawkins, είπε ότι οι επιθέσεις έγιναν «για να προστατέψουν τα στρατεύματά μας από απειλές που προέρχονται από ιρανικές δυνάμεις», προσθέτοντας ότι οι στόχοι περιλάμβαναν «σημεία εκτόξευσης πυραύλων και ιρανικά σκάφη που επιχειρούσαν να τοποθετήσουν νάρκες.»

Το Στενό του Χορμούζ παραμένει ένα από τα πιο κρίσιμα σημεία συγκέντρωσης διεθνών μεταφορών πετρελαίου και οποιαδήποτε στρατιωτική αντιπαράθεση γύρω από το υδάτινο πέρασμα κινδυνεύει να διαταράξει τις παγκόσμιες προμήθειες ενέργειας και τις χρηματοπιστωτικές αγορές.

Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio υπερασπίστηκε τις επιχειρήσεις, λέγοντας «τα στενά πρέπει να είναι ανοικτά, θα είναι ανοικτά έτσι κι αλλιώς, οπότε πρέπει να είναι ανοικτά.»

Το Ιράν αντέδρασε με αυστηρές προειδοποιήσεις.

Το IRGC αργότερα ανακοίνωσε ότι είχε «καταρρίψει ένα αμερικανικό drone και ανάγκασε ένα αμερικανικό drone και ένα μαχητικό να αποχωρήσουν», χωρίς να διευκρινίσει ακριβώς πότε συνέβησαν τα περιστατικά.

Σε δήλωση που μεταδόθηκε από κρατικά μέσα του Ιράν, το IRGC προειδοποίησε κατά «οποιασδήποτε παραβίασης της εκεχειρίας από τον επιθετικό αμερικανικό στρατό», προσθέτοντας ότι «θεωρεί δικαίωμά του την ανταπόδοση και ότι αυτή είναι νόμιμη και βέβαιη.»

Ο Trump επιμένει ότι οι διαπραγματεύσεις προχωρούν

Ο Πρόεδρος Donald Trump τη Δευτέρα είχε δηλώσει ότι οι διαπραγματεύσεις με την Τεχεράνη συνεχίζονταν.

Ομιλώντας τη Δευτέρα στις Ηνωμένες Πολιτείες, πριν οι επιθέσεις γίνουν δημόσιες, ο Trump είπε ότι οι συζητήσεις «προχωρούν ομαλά.»

Όμως προειδοποίησε επίσης ότι η αποτυχία εξασφάλισης μιας συμφωνίας θα μπορούσε γρήγορα να οδηγήσει σε ανανέωση της στρατιωτικής κλιμάκωσης.

«Θα είναι είτε μια Μεγάλη Συμφωνία για όλους είτε καμία συμφωνία», είπε ο Trump, απειλώντας ότι τα θέματα θα επιστρέψουν «στο μέτωπο της μάχης και στις βολές, αλλά μεγαλύτερα και ισχυρότερα από ποτέ.»

Ο Rubio επανέλαβε αυτή τη θέση την Τρίτη κατά την επίσκεψή του στην Jaipur της Ινδίας, υπονοώντας ότι οι διαπραγματεύσεις είχαν εισέλθει σε τεχνικά δύσκολη φάση που εστίαζε στη συγκεκριμένη διατύπωση στο προσχέδιο του πλαισίου.

«Υπήρχαν κάποιες συνομιλίες στο Κατάρ σήμερα, οπότε θα δούμε αν μπορούμε να κάνουμε πρόοδο», είπε ο Rubio.

«Νομίζω πως είναι πολλή ανταλλαγή απόψεων για συγκεκριμένη διατύπωση στο αρχικό έγγραφο, οπότε θα πάρει μερικές μέρες. Ο πρόεδρος έχει εκφράσει την επιθυμία του να το πετύχει. Ή θα κάνει μια καλή συμφωνία ή δεν θα γίνει συμφωνία.»

Το Κατάρ έχει αναδειχθεί σε έναν από τους κύριους διαμεσολαβητές στις διαπραγματεύσεις, με περιφερειακούς μεσολαβητές να προσπαθούν να κρατήσουν ανοικτούς τους διαύλους επικοινωνίας παρά τα επαναλαμβανόμενα στρατιωτικά περιστατικά.

Το Ιράν δείχνει μικρή πρόοδο αλλά προειδοποιεί κατά υποχώρησης

Ιρανοί αξιωματούχοι επίσης υπέδειξαν ότι υπήρξε κάποια διπλωματική πρόοδος, αν και προειδοποίησαν ότι παραμένουν άλυτες σοβαρές διαφωνίες.

Το Υπουργείο Εξωτερικών του Ιράν ανέφερε ότι επιτεύχθηκε «μια βαθμίδα κατανόησης» με τις Ηνωμένες Πολιτείες σε ορισμένα ζητήματα, τονίζοντας ωστόσο ότι μια τελική συμφωνία δεν ήταν κοντά.

Την ίδια στιγμή, η ηγεσία του Ιράν έστειλε σήμα ότι δεν προτίθεται να μαλακώσει τη γενικότερη στρατηγική της στάση.

Ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν, Mojtaba Khamenei, την Τρίτη είπε ότι η πιο πρόσφατη αντιπαράθεση έδειξε πως οι αμερικανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην περιοχή γίνονται όλο και πιο ευάλωτες.

Ο νεοδιορισθείς πρόεδρος του Ανώτατου Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας του Ιράν υιοθέτησε επίσης έναν προκλητικό τόνο, δηλώνοντας ότι «δεν θα υπάρξει υποχώρηση» στον αγώνα του Ιράν κατά των ΗΠΑ και του Ισραήλ.

Ιρανικά μέσα ανέφεραν ότι η Τεχεράνη επιδιώκει την απελευθέρωση περίπου 24 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε παγωμένα κεφάλαια στο εξωτερικό ως μέρος οποιασδήποτε συμφωνίας με την Ουάσινγκτον.

Αυτή η απαίτηση θα μπορούσε να γίνει ένα από τα κύρια σημεία τριβής στις μελλοντικές συνομιλίες, ιδιαίτερα λόγω των πολιτικών ευαισθησιών στην Ουάσινγκτον σχετικά με την άρση κυρώσεων.

Ποια ζητήματα παραμένουν άλυτα;

Αν και οι διαπραγματευτές φαίνεται να συζητούν προσωρινές ρυθμίσεις που στοχεύουν στη μείωση των εχθροπραξιών, αρκετά από τα πιο αμφιλεγόμενα ζητήματα γύρω από το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν παραμένουν άλυτα.

Ένα από τα μεγαλύτερα σημεία διαφωνίας είναι η τύχη του αποθέματος υψηλού εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν.

Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας, το Ιράν διαθέτει σήμερα περίπου 970 λίβρες ουρανίου εμπλουτισμένου στο 60%, επίπεδο που προσεγγίζει υλικό κατάλληλο για όπλα.

Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν υποδείξει ότι κάποια από αυτά τα ζητήματα θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν σε επόμενους γύρους διαπραγματεύσεων αντί στο αρχικό πλαίσιο που συζητείται τώρα.

Μια πιθανή επιλογή θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη μεταφορά μεγάλου μέρους του αποθέματος στο εξωτερικό, παρόμοια με τις ρυθμίσεις του 2015 κατά τη συμφωνία που διαπραγματεύτηκε στην κυβέρνηση Obama, όταν το Ιράν μετέφερε σημαντικές ποσότητες εμπλουτισμένου ουρανίου στη Ρωσία.

Μια άλλη πρόταση που εξετάζεται φέρεται να προβλέπει τη διάλυση του ουρανίου σε χαμηλότερα επίπεδα εμπλουτισμού που δεν θα είναι χρήσιμα για πυρηνικά όπλα.

Η διάρκεια οποιωνδήποτε περιορισμών στον εμπλουτισμό παραμένει επίσης έντονα αντικείμενο διαφωνίας.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν στο παρελθόν πιέσει για τουλάχιστον μορατόριουμ 20 ετών στη δραστηριότητα εμπλουτισμού, ενώ το Ιράν έχει προτείνει σημαντικά συντομότερους χρονικούς ορίζοντες.

Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι πλέον φαίνονται κάπως πιο ευέλικτοι όσον αφορά τη συγκεκριμένη διάρκεια των περιορισμών, εστιάζοντας αντ’ αυτού σε μηχανισμούς επιβολής.

Σημειωτέον ότι στις τρέχουσες συζητήσεις φέρεται πως δεν περιλαμβάνονται όρια στο βαλλιστικό πρόγραμμα του Ιράν — ζήτημα που θεωρείται κρίσιμο από το Ισραήλ λόγω των πυραυλικών ικανοτήτων του Ιράν.

Το Ισραήλ παραμένει παράγοντας επιπλοκής

Η θέση του Ισραήλ συνεχίζει να επηρεάζει καθοριστικά τις διαπραγματεύσεις.

Μια ισραηλινή πηγή είπε στο CNN ότι οι Ισραηλινές Αμυντικές Δυνάμεις προετοιμάζονταν να διευρύνουν τις επιχειρήσεις στο Λίβανο παρά την επιμονή του Ιράν ότι περιφερειακά ζητήματα που αφορούν συμμάχους και μαχητικές ομάδες πρέπει να συμπεριληφθούν σε οποιαδήποτε ευρύτερη συμφωνία.

Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ Benjamin Netanyahu δήλωσε σε βιντεοσκοπημένο μήνυμα ότι το Ισραήλ θα «εντείνει τα πλήγματα» και θα «αυξήσει τη δύναμη» που χρησιμοποιείται κατά της Χεζμπολάχ.

Αυτό αυξάνει την πιθανότητα ότι, ακόμα κι αν η Ουάσινγκτον και η Τεχεράνη πετύχουν μια περιορισμένη κατανόηση, ευρύτερες περιφερειακές εντάσεις που περιλαμβάνουν το Ισραήλ και ομάδες υποστηριζόμενες από το Ιράν θα μπορούσαν να συνεχίσουν να αποσταθεροποιούν την κατάσταση.

Οι αγορές αντιδρούν με επιφύλαξη

Οι χρηματοπιστωτικές αγορές αντέδρασαν ανομοιόμορφα στις πιο πρόσφατες εξελίξεις, καθώς οι επενδυτές προσπάθησαν να αξιολογήσουν κατά πόσο η διπλωματία θα κυριαρχήσει τελικά.

Οι τιμές του πετρελαίου παρέμειναν ευμετάβλητες.

Τα futures του US West Texas Intermediate μειώθηκαν περίπου 5% στα $91,87 ανά βαρέλι, ενώ το Brent αυξήθηκε πάνω από 2% στα $98,2.

Οι ευρωπαϊκές μετοχές υποχώρησαν αφού οι νέες επιθέσεις αμβάλυναν την αισιοδοξία ότι μια ειρηνευτική συμφωνία ενδέχεται να είναι επικείμενη.

Ωστόσο, τα αμερικανικά futures μετοχών κινήθηκαν υψηλότερα καθώς οι επενδυτές συνέχισαν να στοιχηματίζουν ότι η Ουάσινγκτον και η Τεχεράνη τελικά θα φτάσουν σε κάποια μορφή συμφωνίας.

Τα futures του Dow Jones Industrial Average ανέβηκαν 234 μονάδες, ή 0,5%, ενώ τα futures του S&P 500 κέρδισαν 0,7% και τα futures του Nasdaq-100 προχώρησαν κατά 1,1%.

«Η κοινή στάση εξακολουθεί να υποθέτει ότι θα επιτευχθεί κάποιο είδος ύφεσης επίσημα μέσα στις επόμενες ημέρες μεταξύ Ουάσινγκτον και Τεχεράνης,» έγραψε σε σημείωμά του ο Adam Crisafulli της Vital Knowledge.

«Το πραγματικό ερώτημα είναι πόσο από αυτό έχει ήδη αποτιμηθεί;»

Η Daniela Hathorn, ανώτερη αναλύτρια αγορών στην Capital.com, δήλωσε ότι οι επενδυτές φαίνονται ακόμη διατεθειμένοι να παραμείνουν αισιόδοξοι παρά τις περιοδικές κλιμακώσεις.

«Οι επενδυτές φαίνεται ακόμη διατεθειμένοι να αγοράζουν στις διορθώσεις με την υπόθεση ότι η σύγκρουση τελικά θα αποσυμπιεστεί,» είπε.

Το Στενό του Χορμούζ παραμένει κεντρικό στις διαπραγματεύσεις

Το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής παραμένει στο Στενό του Χορμούζ, μέσω του οποίου διέρχεται περίπου το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προμήθειας πετρελαίου.

Η ιαπωνική εφημερίδα Nikkei ανέφερε ότι η Ουάσινγκτον και η Τεχεράνη συζητούσαν μια πιθανή ρύθμιση για την επανέναρξη της διέλευσης περίπου 30 ημέρες μετά την επίτευξη μιας συμφωνίας, αν και οι λεπτομέρειες παραμένουν περιορισμένες.

Μέχρι να υπάρξει σαφέστερη πρόοδος, οι αναλυτές αναμένουν ότι οι τιμές της ενέργειας θα παραμείνουν υψηλές, περιπλέκοντας τη διαχείριση του πληθωρισμού από τις κεντρικές τράπεζες και αυξάνοντας το κόστος για επιχειρήσεις και καταναλωτές παγκοσμίως.

Προς το παρόν, η διπλωματική διαδικασία φαίνεται να ισορροπεί επισφαλώς ανάμεσα στη διαπραγμάτευση και την αντιπαράθεση — με την Ουάσινγκτον και την Τεχεράνη να επιμένουν δημόσια ότι επιδιώκουν συμφωνία, ενώ οι στρατιωτικές εντάσεις εξακολουθούν να βράζουν στον Κόλπο.