Dal seminterrato dentistico a 1.000 miliardi: Micron è la nuova Nvidia?

Il chip che potrebbe fare o disfare la fiducia di Wall Street nell'intelligenza artificiale non risiede più in una vistosa unità di elaborazione grafica.

Sempre più spesso è inserito in un modulo di memoria, prodotto da un'azienda che ha iniziato nel seminterrato di uno studio dentistico a Boise, Idaho, nel 1978.

Per la maggior parte dei suoi quattro decenni di vita, Micron Technology è stato il tipo di titolo che gli investitori seri evitavano.

I chip di memoria, la memory dynamic random-access, o DRAM, e i suoi derivati erano una commodity.

Il settore funzionava con cicli brutali: una carenza faceva salire prezzi e profitti, i produttori correvano ad aggiungere capacità, l'offerta superava la domanda, i prezzi crollavano e il ciclo ricominciava.

MU era un trade, non un investimento. Wall Street lo trattava di conseguenza. Quella storia si sta riscrivendo rapidamente.

Nell'ultimo anno le azioni di Micron sono salite di circa il 700%, con il 200% di quei guadagni realizzato solo nel 2026.

Il mese scorso, la società ha superato per la prima volta una capitalizzazione di mercato di $1 trilione.

I suoi ultimi utili trimestrali hanno mostrato un +346% dei ricavi e margini lordi dell'84.9%, superando, in modo notevole, quelli di Nvidia.

E in un periodo in cui i titoli legati all'AI e alla tecnologia stavano registrando pesanti perdite dopo che su Wall Street erano circolati dubbi su valutazioni in territorio da bolla, sono stati i risultati strabilianti di Micron a rasserenare i mercati e a riaccendere la fiducia che il trade sull'AI abbia ancora margine di crescita.

Due anni fa quel ruolo apparteneva a Nvidia.

La domanda che gli investitori si pongono ora è se Micron abbia silenziosamente passato il testimone.

Come Nvidia ha scritto il manuale del punto di riferimento

Per capire cosa Micron potrebbe diventare, è utile capire cosa è diventata Nvidia.

Nel novembre 2022, quando OpenAI ha lanciato ChatGPT e ha scatenato l'attuale frenesia per l'AI, le unità di elaborazione grafica di Nvidia, originariamente progettate per i videogiochi, sono state identificate come i cavalli da lavoro per l'addestramento dei modelli AI.

La domanda è esplosa. Tra il minimo di ottobre 2022 e giugno 2024, le azioni di Nvidia sono salite di circa l'1.100%.

Verso metà 2024 aveva brevemente raggiunto il primato come società più preziosa al mondo, con una capitalizzazione di mercato di $3,34 trilioni, entrando nel ristretto gruppo delle mega-cap tecnologiche note come Magnificent Seven insieme ad Alphabet, Meta e altre.

Ma l'importanza di Nvidia andava oltre il suo prezzo. È diventata un barometro.

Gli investitori leggevano i risultati trimestrali di Nvidia come leggono i grandi dati economici: non solo per ciò che dicevano su una singola società, ma per quello che implicavano sul ritmo e sulla salute dell'intero sviluppo dell'AI.

Anche quando Nvidia stessa veniva scambiata in pareggio dopo i risultati, i suoi partner nella catena di fornitura, Taiwan Semiconductor, SK Hynix e ASML, spesso si muovevano con forza in anticipo o subito dopo la pubblicazione dei suoi numeri.

"Non è solo un singolo titolo", ha detto Arun Sai, gestore di portafoglio multi-asset presso Pictet Asset Management, al Financial Times lo scorso anno.

"È molto raro che la gente lo interpreti come un indicatore per l'intera economia."

Quel potere non è svanito.

Nei suoi ultimi risultati del primo trimestre, Nvidia ha riportato ricavi per $81,6 miliardi, in crescita dell'85% su base annua, mentre l'utile netto è più che triplicato a $58,3 miliardi.

Non sono i numeri di una società in declino.

Tuttavia le sue azioni sono scese dell'1,6% nel trading after-hours dopo la pubblicazione.

Il mercato si era abituato a risultati stellari da parte di Nvidia e stava scontando qualcosa di vicino alla perfezione.

Dall'inizio dell'anno le azioni di Nvidia sono salite di un modesto 3%.

Negli ultimi 12 mesi la performance è di circa il 22%, una cifra rispettabile per la maggior parte delle società, ma deludente rispetto agli standard a cui il mercato si era abituato.

L'era di Nvidia come catalizzatore di movimenti di mercato non è finita; è semplicemente diventata meno spettacolare.

Come la scarsità di memoria ha generato l'attuale Micron

L'ascesa di Micron come nuovo punto di riferimento deriva da uno spostamento strutturale in ciò che l'AI richiede realmente per funzionare.

I moderni sistemi di AI richiedono quantità enormi di dati posizionati direttamente accanto ai processori che li elaborano.

Questo rende la memoria, in particolare la high-bandwidth memory, o HBM, uno dei componenti più scarsi e preziosi in un server AI.

Senza sufficiente memoria, anche la GPU più veloce diventa un collo di bottiglia.

Con il diffondersi di questa consapevolezza nel 2025, Micron ha smesso di essere valutata come un produttore di memoria commodity e ha cominciato a essere trattata come fornitore strategico per l'ecosistema AI.

Solo tre aziende al mondo possono produrre HBM su scala: Micron, la sudcoreana Samsung e SK Hynix.

Quell'oligopolio, combinato con l'impennata della domanda legata all'AI, ha generato qualcosa di inedito per l'industria della memoria: potere di determinare i prezzi in modo sostenuto.

I margini lordi di Micron nell'ultimo trimestre si sono attestati all'84.9%, in aumento rispetto al 74.9% del periodo precedente e rispetto al solo 39% dell'anno precedente.

La società si aspetta che il mercato HBM a cui serve cresca fino a circa $100 miliardi entro il 2028.

Dove grandi aziende tecnologiche in passato affrontavano quella che i commentatori definivano una "tassa Nvidia", pagando un premio per chip indispensabili, alcuni ora parlano di una "tassa Micron", un pedaggio sulla memoria che hyperscaler e costruttori di infrastrutture AI semplicemente devono assorbire.

Apple è stata un esempio in tal senso, dopo che ha dovuto aumentare i prezzi dei suoi dispositivi a causa dell'impennata dei costi della memoria.

Come Micron ha stabilizzato i mercati

Il significato del nuovo ruolo di Micron si è cristallizzato all'inizio di questo mese.

I mercati erano stati scossi da timori che la spesa per l'AI stesse superando qualsiasi visibilità di ricavi nel breve termine.

La vendita di obbligazioni da $25 miliardi di SpaceX, arrivata così poco dopo la sua IPO, ha portato gli investitori a chiedersi se Wall Street stesse entrando in territorio da bolla sull'AI.

Ludovic Subran, chief investment officer dell'Allianz tedesca, che gestisce €800 miliardi in asset, ha avvertito che i mercati potrebbero passare "da un boom sano, a un boom eccessivo fino al territorio della bolla."

I titoli legati all'AI e alla tecnologia sono scesi bruscamente.

Poi Micron ha riportato ricavi in crescita del 346% per il trimestre.

L'utile è stato di $28,2 miliardi, quasi 15 volte la cifra registrata nello stesso trimestre dell'anno precedente.

La società ha superato le aspettative degli analisti su ogni metrica chiave, portando il suo titolo a salire di quasi il 16% nel trading after-hours.

I risultati non hanno sollevato solo Micron.

Hanno stabilizzato il più ampio trade sull'AI.

Gli investitori li hanno interpretati come conferma che la domanda a sostegno dell'intera costruzione dell'infrastruttura AI, per quanto le valutazioni potessero essere elevate, era reale e in accelerazione.

Un racconto di cautela e cosa Micron sta facendo al riguardo

La traiettoria di Nvidia offre, tuttavia, un avvertimento.

La sua posizione dominante nei chip per l'AI, un tempo vicino al monopolio, è sotto pressione.

OpenAI ha svelato un chip AI personalizzato sviluppato con Broadcom.

Qualcomm ha siglato accordi di fornitura con Microsoft e Meta.

La concorrenza sta arrivando da più direzioni contemporaneamente.

Gli azionisti di Micron farebbero bene a tenere a mente quella lezione.

Il rischio più immediato è quello insito nel DNA della memoria.

L'ultimo balzo dei ricavi di Micron è stato guidato in misura notevole da prezzi drasticamente più alti, margini dell'85% rispetto al 38% di un anno fa, che raccontano chiaramente quella storia.

La crescita dei ricavi dell'85% di Nvidia, al contrario, non dipende in modo altrettanto rilevante da prezzi elevati.

Come ha osservato l'analista David Jagielski di The Motley Fool, se la domanda dovesse rallentare o se l'offerta di memoria dovesse recuperare terreno più in fretta della domanda AI, la valutazione di Micron, salita bruscamente nell'ultimo anno, rischierebbe una forte correzione.

La direzione di Micron è consapevole della storia e sta cercando di romperla.

La società sta perseguendo contratti di fornitura a lungo termine che vincolano i clienti e riducono l'esposizione alle variazioni dei prezzi sul mercato spot.

Il CEO Sanjay Mehrotra ha sostenuto che la stretta sull'offerta è strutturalmente diversa questa volta, poiché i nuovi impianti di produzione di semiconduttori richiedono anni per essere costruiti e la memoria di prossima generazione è diventata significativamente più complessa da produrre, il che significa che la capacità non può essere aggiunta abbastanza rapidamente da generare gli eccessi di offerta dei cicli precedenti.

Per sostenere quell'argomentazione, Micron sta investendo circa $200 miliardi in produzione e ricerca e sviluppo, inclusi nuovi impianti di produzione di memoria a Boise, Idaho, e Syracuse, New York.

Se Micron potrà mantenere l'ex ruolo di Nvidia come strumento preferito da Wall Street per leggere il boom dell'AI dipenderà dal fatto che quegli argomenti strutturali si dimostrino corretti.

Per ora, il mercato ha deciso che il numero più importante nell'AI non si misura in teraflop. Si misura in gigabyte.