Perché MSFT è volato ma GOOG è affondato nonostante utili solidi e crescita del cloud

Sia Alphabet che Microsoft hanno riportato utili solidi trainati da una robusta crescita del cloud nei loro ultimi risultati trimestrali, ma gli investitori hanno reagito in modo molto diverso.

Mentre le azioni di Alphabet erano scese del 7% dopo la pubblicazione degli utili della società, le azioni di Microsoft sono salite di circa il 9% nel pre-market di giovedì.

La divergenza aveva poco a che vedere solo con le performance del cloud.

Invece, come si è osservato di recente, gli investitori si sono concentrati sui piani di spesa in conto capitale delle società, sulla generazione di flusso di cassa libero e sul fatto che investimenti massicci nell'intelligenza artificiale stiano iniziando a produrre ritorni finanziari significativi.

I ricavi cloud di Alphabet sono aumentati dell'82% su base annua a 24,8 miliardi USD (circa 21,6 miliardi €) nel trimestre terminato a giugno, superando agevolmente le aspettative degli analisti di circa il 64%, secondo i dati LSEG.

Tuttavia, la solida performance operativa è stata offuscata da un ulteriore significativo aumento dei piani di spesa.

Il direttore finanziario Anat Ashkenazi ha detto agli analisti che Alphabet ora prevede spese in conto capitale tra 195 miliardi USD (circa 170,1 miliardi €) e 205 miliardi USD (circa 178,8 miliardi €) per il 2026, rispetto alla precedente guidance di 180 miliardi USD (circa 157 miliardi €) a 190 miliardi USD (circa 165,7 miliardi €).

La previsione rivista ha inoltre superato le attese degli analisti, pari a circa 188 miliardi USD (circa 164 miliardi €), secondo Visible Alpha.

La guidance di spesa più alta ha rafforzato le preoccupazioni degli investitori che i costi dell'infrastruttura AI continuino a salire più rapidamente di quanto previsto in precedenza.

Come i numeri sul capex di Microsoft hanno calmato i timori degli investitori

Microsoft è entrata nella stagione degli utili affrontando molte delle stesse domande di Alphabet.

Gli investitori osservavano con attenzione se il colosso del software avrebbe nuovamente aumentato la guidance sulle spese in conto capitale, in un contesto di crescenti preoccupazioni sul fatto che la spesa per l'infrastruttura AI stia diventando sempre più difficile da giustificare.

Invece, Microsoft in gran parte ha rassicurato il mercato.

I ricavi di Azure sono aumentati del 43% nel quarto trimestre fiscale, superando le attese degli analisti di circa il 40%, secondo Visible Alpha.

La piattaforma cloud ha generato 39,3 miliardi USD (circa 34,3 miliardi €) di ricavi nel trimestre.

L'amministratore delegato Satya Nadella ha inoltre dichiarato che i ricavi annuali di Azure hanno superato per la prima volta 100 miliardi USD (circa 87,2 miliardi €).

"I ricavi di Azure hanno superato per la prima volta 100 miliardi USD (circa 87,2 miliardi €), e Microsoft 365 Copilot ha raggiunto oltre 30 milioni di postazioni a pagamento, a dimostrazione della fiducia che i clienti ripongono in noi per alimentare la loro trasformazione AI," ha detto Nadella.

I risultati suggeriscono che i prodotti AI di Microsoft continuano ad attrarre clienti enterprise paganti, rafforzando la domanda per la sua infrastruttura cloud.

Più importante, a differenza di Alphabet, Microsoft non ha aumentato le previsioni di spesa per l'AI.

La società ha mantenuto i suoi piani di investimento, prevedendo spese in conto capitale per il primo trimestre fiscale 2027 pari a $50 billion 50 miliardi USD (circa 43,6 miliardi €), al di sotto delle stime degli analisti di 56 miliardi USD (circa 48,9 miliardi €).

Ha anche previsto spese in conto capitale per l'anno solare 2026 pari a 175 miliardi USD (circa 152,7 miliardi €), al di sotto della propria stima precedente di 190 miliardi USD (circa 165,7 miliardi €).

Sebbene Microsoft abbia speso 41 miliardi USD (circa 35,8 miliardi €) nel trimestre aprile-giugno, con un aumento di oltre il 70% rispetto a un anno prima, il mercato è apparso sollevato dal fatto che la direzione non stesse segnalando un'ulteriore accelerazione della spesa.

Impatto sul free cash flow a confronto

Il flusso di cassa libero (FCF) di Microsoft ha fornito ulteriori rassicurazioni.

Microsoft ha generato 19,6 miliardi USD (circa 17,1 miliardi €) di flusso di cassa libero nel quarto trimestre fiscale, superando le aspettative degli analisti di 13,4 miliardi USD (circa 11,7 miliardi €), secondo Visible Alpha, anche se è diminuito del 23% rispetto all'anno precedente.

La direzione ha rafforzato ulteriormente la fiducia dichiarando che la società prevede di rimanere positiva nel free cash flow durante l'esercizio fiscale 2027.

Ciò contrastava con la previsione di Scotiabank emessa il giorno precedente, che aveva ipotizzato che Microsoft potrebbe scivolare in free cash flow negativo il prossimo anno, riducendo allo stesso tempo il suo target di prezzo.

Questo contrastava con i dati sul flusso di cassa libero di Alphabet.

La società ha riportato un free cash flow negativo di 5,9 miliardi USD (circa 5,1 miliardi €) nel trimestre, rispetto a quasi 5,3 miliardi USD (circa 4,6 miliardi €) generati nello stesso periodo dell'anno precedente.

Ashkenazi ha riconosciuto che il free cash flow probabilmente resterà sotto pressione mentre Alphabet continua ad espandere l'infrastruttura AI.

L'analista di Bloomberg Intelligence Mandeep Singh ha detto che la performance operativa della società è rimasta solida, ma si è chiesto se gli investitori rimarranno a loro agio se la spesa continua ad aumentare.

"Al momento probabilmente hanno un free cash flow di $10-$15 billion per quest'anno; il prossimo anno, se questo dovesse salire a 300 miliardi USD (circa 261,7 miliardi €), non ci sarà modo che il free cash flow resti positivo," ha detto Singh durante un podcast di Bloomberg.

Una modifica contabile riduce anche il capex riportato

Microsoft ha inoltre rivelato una modifica contabile che ha contribuito a ridurre il capex annuale dichiarato.

La società ha dichiarato che ora ammortizzerà i contratti di locazione a lungo termine dei data center su 25 anni invece che su 15 anni.

L'estensione del periodo di ammortamento riduce la spesa annuale registrata nei bilanci, pur rimanendo invariati l'impegno complessivo di locazione e gli obblighi di cassa.

Sebbene la modifica non riduca l'investimento reale di Microsoft, abbassa il capex dichiarato e migliora alcuni indicatori finanziari seguiti da vicino dagli investitori.

Gli investimenti in AI sembrano ripagare per Microsoft

Per gli investitori, il trimestre di Microsoft ha fornito prove che i suoi enormi investimenti in AI stanno iniziando a generare ritorni finanziari tangibili.

La crescita del cloud si è accelerata, Azure ha superato il traguardo di ricavi annuali di 100 miliardi USD (circa 87,2 miliardi €), e Microsoft 365 Copilot ha raggiunto oltre 30 milioni di postazioni a pagamento, rispetto ai 20 milioni del trimestre precedente.

Gli analisti si attendevano circa 26,9 milioni di postazioni a pagamento, secondo i calcoli di Reuters basati sulle stime di Citi, Morgan Stanley, BNP Paribas e Wells Fargo.

Microsoft ha anche riportato un backlog contrattuale cloud di 678 miliardi USD (circa 591,4 miliardi €), rispetto a 627 miliardi USD (circa 546,9 miliardi €) nel trimestre precedente.

La società ha detto che l'intero aumento sequenziale di circa 50 miliardi USD (circa 43,6 miliardi €) è provenuto da clienti al di fuori dei principali sviluppatori di modelli AI statunitensi, indicando un'adozione ampia da parte delle imprese piuttosto che una dipendenza da una manciata di società hyperscale AI.

"La società sta ancora spendendo molto per chip, data center e apparecchiature di rete. Il capitale speso (capital expenditure) significa denaro utilizzato per costruire asset che supportano l'attività per anni. Tuttavia, gli investitori potrebbero collegare quella spesa a una crescita più rapida del cloud e a più utenti paganti di Copilot. Il conto è elevato, ma il ristorante sembra pieno," ha scritto Ruben Dalfovo, stratega d'investimento presso Saxo.

Gli analisti rimangono ottimisti nonostante la spesa futura

Gli analisti di Barclays hanno affermato che gli ultimi risultati di Microsoft forniscono prove sufficienti per spingere gli investitori a riconsiderare il titolo dopo il calo di quasi il 19% registrato quest'anno.

"La società sta fornendo una migliore performance di Azure e finalmente una crescita migliore di Office, senza inoltre sorprendere negativamente sulle prospettive del capex e sugli obiettivi di FCF," hanno scritto gli analisti.

"Dato il diverso posizionamento degli altri principali player (investimenti AI maggiori), riteniamo che la reazione sia positiva."

Detto ciò, gli impegni futuri di Microsoft restano comunque sostanziali.

In un deposito presso le autorità sui titoli, la società ha dichiarato di avere 329,1 miliardi USD (circa 287,1 miliardi €) di contratti di locazione per data center che devono ancora partire, con termini di locazione previsti tra l'esercizio fiscale 2027 e il 2033.

Microsoft ha osservato che alcuni di questi accordi sono ancora soggetti a condizioni contrattuali prima di entrare in vigore, indicando che una parte significativa dell'espansione infrastrutturale prevista è ancora in fase di realizzazione.