Debito USA oltre 40 trilioni di dollari: il peso fiscale sempre più difficile

Gli Stati Uniti hanno raggiunto una pietra miliare del debito che mette in evidenza una delle sfide economiche più grandi per Washington: il governo si sta indebitando a un ritmo sempre più difficile da sostenere.

Il debito pubblico totale degli USA ha raggiunto $40.047 trillion martedì, secondo l'ultimo statement giornaliero del Dipartimento del Tesoro sui saldi di cassa e debito.

La cifra include $32.266 trillion in titoli del Tesoro detenuti dal pubblico e altri $7.782 trillion di debito intragovernativo.

Il debito è più che raddoppiato in meno di un decennio.

Quando Donald Trump entrò alla Casa Bianca per la prima volta nel gennaio 2017, il debito del governo federale era pari a $19.95 trillion.

L'aumento riflette diversi fattori sovrapposti, tra cui il ricorso all'indebitamento d'emergenza durante la pandemia di Covid-19, grandi programmi di spesa pubblica, tagli fiscali e uno squilibrio strutturale tra entrate ed uscite federali.

Il governo statunitense ha continuato a registrare consistenti disavanzi di bilancio anche dopo la fine dell'emergenza pandemica.

Questo significa che Washington deve continuare ad emettere titoli del Tesoro per finanziare il divario.

Gruppi di vigilanza sul bilancio hanno avvertito che il problema sta diventando sempre più difficile da ignorare.

"Quaranta trilioni di dollari di debito non esistono solo sui registri del governo; si avvertono in tutta l'economia e in un modo o nell'altro finiscono nelle tasche delle persone", ha detto Maya MacGuineas, presidente del non partigiano Committee for a Responsible Federal Budget, in un report di Reuters.

"Più prendiamo in prestito, più esacerbiamo l'inflazione, comprimiamo altre priorità nel bilancio e ci lasciamo vulnerabili a emergenze interne e turbolenze esterne", ha aggiunto MacGuineas.

Ha osservato che il debito ha raggiunto $40 trillion a meno di cinque mesi dal superamento dei $39 trillion e si è quadruplicato in meno di 20 anni dopo aver impiegato fino al 1981 per arrivare a $1 trillion.

"È sbalorditivo quanto prevedibile possa diventare il declino fiscale di una potenza globale", ha aggiunto MacGuineas.

Il problema del debito è più che la cifra di 40 trilioni

La dimensione stessa del debito non determina se un paese sta affrontando una crisi fiscale.

Per gli USA, la questione più importante è il rapporto tra debito, crescita economica, entrate governative e il costo del servizio del debito.

Gli USA hanno diversi vantaggi che altri paesi fortemente indebitati non possiedono.

I titoli del Tesoro sono considerati tra gli asset finanziari più importanti al mondo, mentre il dollaro resta la valuta di riserva globale dominante.

Ma questi vantaggi non eliminano il costo dell'indebitamento.

Man mano che lo stock di debito cresce, il governo deve pagare interessi su un importo maggiore di titoli in circolazione. Se anche i tassi d'interesse sono elevati, il costo può salire rapidamente.

Questo sta già accadendo.

Nei primi 10 mesi dell'anno fiscale 2026, i costi per interessi hanno superato la spesa per Medicare diventando la seconda voce di spesa più grande nel bilancio federale, dopo la Social Security.

“La cosa più paurosa è come stiamo iniziando a vedere l'inizio della spirale del debito,” ha detto Marc Goldwein, senior policy director del Committee for a Responsible Federal Budget, che sostiene la riduzione del deficit, in un articolo del NYT.

La preoccupazione è che i pagamenti degli interessi possano creare un ciclo autoalimentante.

Più debito genera più spese per interessi, il che aumenta il deficit.

Un deficit più ampio richiede poi ulteriori prestiti, facendo salire ancora il debito.

Perché i tassi d'interesse sono così importanti?

Il costo dell'indebitamento degli USA dipende in larga misura dai rendimenti del Tesoro.

Quando gli investitori richiedono rendimenti più elevati per detenere obbligazioni governative, il Tesoro deve pagare di più per finanziare nuovo indebitamento e rifinanziare il debito in scadenza.

I rendimenti dei Treasury a lungo termine sono recentemente saliti bruscamente.

Il rendimento dei Treasury a 30 anni ha raggiunto il livello più alto da quasi due decenni dopo che un'asta da $25 miliardi ha prodotto il rendimento più alto per questi titoli dal 2021.

I rendimenti obbligazionari si muovono inversamente ai prezzi, il che significa che rendimenti in aumento riflettono investitori che chiedono maggiore compenso per detenere debito governativo a lungo termine.

L'aumento è significativo perché i rendimenti del Tesoro fungono da benchmark per i costi di finanziamento in tutta l'economia.

Rendimenti a lungo termine più elevati possono far salire i tassi dei mutui, dei prestiti auto e il costo del credito commerciale. Possono anche rendere più costoso per le aziende finanziare investimenti.

Per le famiglie, questo può tradursi in rate mensili più alte.

Per le imprese, può ridurre l'attrattiva di nuovi progetti e di espansione.

Il Tesoro sta cercando di gestire alcune di queste pressioni.

Il Segretario del Tesoro Scott Bessent ha annunciato mercoledì che il dipartimento raddoppierà la dimensione delle operazioni di buyback per i Treasury 10-30 anni ad almeno $4 miliardi per operazione.

La mossa potrebbe aiutare a sostenere la liquidità e la domanda nel mercato dei Treasury a più lunga scadenza, sebbene non risolva lo squilibrio sottostante tra spesa federale e entrate.

Gli investitori esteri sono un'altra preoccupazione

Storicamente gli USA sono riusciti a finanziare i loro disavanzi in parte perché i Treasury sono molto richiesti da governi stranieri, banche centrali e investitori istituzionali.

Ma ci sono segnali che alcuni investitori esteri stiano diventando più cauti.

Gli investitori esteri detengono quasi un terzo dei titoli del Tesoro USA, e la domanda è diminuita nell'ultimo anno.

Se la domanda estera si indebolisse mentre il Tesoro continua a emettere grandi quantità di debito, gli investitori domestici potrebbero dover assorbire una quota maggiore dell'offerta.

Questo potrebbe richiedere al governo di offrire rendimenti più elevati.

Questa è una delle ragioni per cui gli investitori osservano con attenzione le aste del Tesoro.

Un aumento sostenuto dei rendimenti potrebbe aumentare l'onere degli interessi per il governo e creare ulteriore pressione sul bilancio.

Potrebbe anche influenzare l'ambiente di politica monetaria della Federal Reserve.

Sebbene la Fed non stabilisca direttamente i rendimenti del Tesoro a lungo termine, costi di indebitamento governativi più elevati possono influenzare le condizioni finanziarie più ampie.

Social Security e Medicare sono al centro del problema

Una delle sfide maggiori per i decisori politici è che gran parte del bilancio federale è difficile da tagliare.

Gli USA spendono circa $7 trillion all'anno, con circa il 60% destinato a programmi obbligatori come Social Security, Medicare, Medicaid e benefici per i veterani.

Questi programmi generalmente crescono con il numero dei beneficiari idonei e con il costo della vita.

L'invecchiamento della generazione del baby boom sta esercitando ulteriore pressione sul sistema.

Un numero maggiore di americani va in pensione e riceve benefici della Social Security, mentre la spesa sanitaria aumenta.

Le entrate da imposte sul lavoro e sul reddito non sono sufficienti a coprire tutta la spesa federale, lasciando Washington dipendente dall'indebitamento.

Questo rende la questione del debito più complessa del semplice eliminare sprechi dalle agenzie governative.

Tagliare la spesa discrezionale può produrre risparmi, ma non affronta i principali driver strutturali della spesa.

Per questo motivo, una riduzione significativa del deficit richiederebbe probabilmente decisioni politicamente difficili che coinvolgano i programmi di previdenza sociale, le tasse o entrambi.

Quanto hanno aggiunto Trump e Biden al debito?

L'aumento del debito riguarda più amministrazioni e partiti politici.

Il debito pubblico statunitense è aumentato di circa $7.8 trillion durante il primo mandato di Trump.

Più della metà di quell'aumento si è verificata negli ultimi nove mesi della sua presidenza, quando il governo si è molto indebitato per finanziare la risposta al Covid-19.

Il debito è poi aumentato di $8.4 trillion durante la presidenza di Joe Biden.

L'amministrazione Biden ha proseguito la spesa per la ripresa post-pandemia approvando nel contempo importanti investimenti in infrastrutture, sussidi per l'energia pulita e altre priorità.

Da quando Trump è tornato in carica nel gennaio 2025, il debito è aumentato di circa $3.8 trillion.

Nel complesso, nei suoi due mandati l'aumento è di circa $11.6 trillion.

Il Committee for a Responsible Federal Budget stima che le scelte di politica sotto entrambe le amministrazioni abbiano spinto la traiettoria del debito del paese al di sopra di quanto sarebbe accaduto secondo le leggi di spesa in vigore quando ciascun presidente ha preso possesso.

I numeri indicano quindi un problema bipartisan piuttosto che creato da una singola amministrazione.

I tagli fiscali di Trump aggiungono un ulteriore elemento

Trump ha promosso i tagli fiscali come modo per incentivare investimenti e crescita economica, sostenendo che una maggiore attività economica alla fine genererà entrate aggiuntive per il governo.

Ma i tagli fiscali possono aumentare i disavanzi nel breve termine se la crescita economica risultante non compensa immediatamente le entrate perse.

Il Congressional Budget Office stima che il One Big Beautiful Bill Act di Trump aggiungerà $4.7 trillion al debito federale.

Altri $1.1 trillion sono associati ai costi per interessi del maggiore indebitamento.

Il bilancio dell'anno fiscale 2025 è stato inoltre significativo perché i costi per il servizio del debito hanno superato la spesa per il Pentagono per la prima volta.

L'amministrazione Trump ha sostenuto che alcune delle misure fiscali si ripagheranno alla fine stimolando gli investimenti.

Alle imprese è stato permesso di dedurre immediatamente certi costi di costruzione di stabilimenti e di attrezzature.

Il Joint Committee on Taxation stima che tali disposizioni potrebbero ridurre le entrate governative di circa $100 miliardi quest'anno.

Bessent ha sostenuto che il costo iniziale sarà alla fine compensato da una maggiore attività economica e da futuri introiti fiscali.

Se ciò avverrà dipenderà in larga misura dalla forza della crescita economica.

E i tagli alla spesa di Trump?

Trump ha anche tentato di ridurre la spesa pubblica attraverso il Department of Government Efficiency, che aveva promesso di individuare $1 trillion di risparmi.

Il dipartimento afferma di aver generato oltre $200 miliardi di risparmi.

Ma il Government Accountability Office ha messo in dubbio l'affidabilità e la trasparenza di tali stime.

Più importante, molti dei tagli proposti dall'amministrazione hanno mirato a programmi discrezionali, che costituiscono la parte più piccola del bilancio federale.

Le spese più grandi — Social Security, Medicare, Medicaid e altri programmi obbligatori — sono più difficili da ridurre senza cambiamenti fondamentali all'idoneità o ai benefici.

Questo lascia ai decisori politici una scelta difficile se vogliono cambiare in modo sostanziale la traiettoria del debito.

I dazi non hanno fornito l'allevio fiscale previsto

L'amministrazione Trump aveva inoltre guardato ai dazi come fonte importante di entrate per il governo.

I dazi sulle importazioni inizialmente hanno generato miliardi di dollari, ma quella strategia è stata interrotta da sfide legali.

La Corte Suprema ha stabilito che alcuni dei dazi erano illegali, obbligando il governo a rimborsare più di $160 miliardi alle aziende che avevano pagato le tariffe.

I rimborsi hanno contribuito a rendere negative le entrate doganali per il terzo mese consecutivo e hanno aiutato a portare il deficit di luglio a $432 miliardi, il quarto deficit mensile più alto nella storia degli USA.

Il deficit nei primi 10 mesi dell'anno fiscale 2026 ha già superato l'intero deficit fiscale 2025, con due mesi ancora da contabilizzare.

Ciò lascia poche evidenze finora che i dazi possano offrire una soluzione durevole allo squilibrio fiscale del governo.

Gli USA possono evitare una crisi del debito?

La pietra miliare dei $40 trilioni non significa che gli USA siano sull'orlo del default.

Il Tesoro continua ad avere un ampio accesso ai mercati globali dei capitali e la domanda di debito governativo USA resta sostanziale.

La preoccupazione maggiore è la direzione in cui si sta andando.

Se il debito continua a crescere più rapidamente dell'economia, mentre i costi per interessi consumano una quota crescente delle entrate federali, i decisori politici potrebbero avere meno margine di manovra per rispondere a recessioni, guerre o altre emergenze.

Bessent si è posto l'obiettivo di ridurre il deficit federale al 3% del PIL entro il 2028, dal più del 6% quando Trump ha assunto l'incarico.

Ma la scorsa settimana ha riconosciuto che la traiettoria del deficit si sta muovendo nella direzione sbagliata quest'anno.

Ha citato diversi fattori, tra cui una maggiore spesa militare legata alla guerra con l'Iran, rimborsi per i dazi e una crescita economica più debole causata in parte dai prezzi energetici più elevati.

La combinazione illustra perché la consolidazione fiscale è così difficile.

Anche quando i responsabili politici tentano di ridurre il deficit, eventi imprevisti possono rapidamente aumentare la spesa o ridurre le entrate.

Per gli investitori, la domanda immediata non è se gli USA possano ripagare $40 trilioni di debito.

È se Washington possa stabilizzare il peso del debito prima che i costi per interessi e la spesa obbligatoria consumino una quota sempre più ampia del bilancio federale.

La pietra miliare dei $40 trilioni è quindi meno un baratro e più un cartello di avvertimento. Gli USA hanno ancora enormi vantaggi economici e finanziari, ma ogni trilione di dollari aggiuntivo di debito aumenta il costo dell'inazione.