Perché le azioni Alibaba calano nonostante una crescita cloud del 45% e la forte domanda di IA?

Le azioni Alibaba sono crollate dopo gli utili di giovedì nonostante la società abbia registrato la sua crescita cloud più forte degli ultimi anni, poiché gli investitori si sono concentrati sui costi dello sviluppo dell'intelligenza artificiale.

Le azioni quotate negli USA sono scese di circa il 5% dopo i risultati, per poi recuperare gran parte del calo in seguito.

Alibaba ha riportato ricavi per il trimestre di giugno di RMB268.95 billion, in aumento del 9% su base annua, mentre i ricavi di cloud e servizi di calcolo per l'IA sono balzati del 45% a RMB48.44 billion, il ritmo più rapido in 22 trimestri.

Il problema è stata la redditività: l'utile netto è calato del 75%, le spese in conto capitale (capex) sono balzate del 75% a RMB67.68 billion e il flusso di cassa libero si è ampliato diventando un deflusso di RMB44.67 billion.

Il cloud di Alibaba ha mantenuto le promesse, ma gli investitori si sono concentrati sui costi

I numeri cloud sono stati robusti. L'EBITA rettificato di cloud e servizi di calcolo per l'IA è aumentato del 133% a RMB5.63 billion, mentre i prodotti legati all'IA hanno registrato una crescita a tre cifre per il 12° trimestre consecutivo.

Ma questi guadagni sono arrivati insieme a un'espansione rapida degli investimenti.

Alibaba ha dichiarato che l'aumento della spesa riflette una maggiore capacità di calcolo, l'acquisto di chip e l'aumento dei prezzi dei componenti mentre costruisce l'infrastruttura per l'addestramento e l'inferenza dell'IA.

Il contrasto è stato più marcato in altre aree del portafoglio IA.

I lab e le applicazioni per l'IA hanno registrato una perdita EBITA rettificata di RMB13.86 billion, rispetto a una perdita inferiore un anno prima, poiché Alibaba ha investito massicciamente nelle capacità di IA e ha assorbito costi di inferenza più elevati per Qwen.

Questo spiega la reazione iniziale, poiché gli investitori si chiedono quanto rapidamente tale domanda possa tradursi in ritorni monetari sufficientemente ampi da giustificare gli investimenti necessari per soddisfarla.

La scommessa sull'IA di Alibaba cresce mentre il commercio resta sotto pressione

Sarebbe più facile assorbire la spesa se il motore di cassa tradizionale di Alibaba stesse accelerando allo stesso ritmo.

Invece, i ricavi dell'e-commerce in Cina sono diminuiti dell'8% a RMB110.9 billion, mentre i ricavi per la gestione dei clienti sono scesi del 7%.

Alibaba ha affermato che questa misura sarebbe aumentata di circa l'1% su base comparabile dopo l'aggiustamento per un nuovo programma di sviluppo aziendale, ma un'attività transazionale più debole ha comunque pesato sulla crescita.

L'analista di Morgan Stanley Gary Yu aveva avvertito di quella tensione prima dei risultati.

L'analista ha detto che le attività principali di e-commerce di Alibaba "hanno iniziato a peggiorare, a causa della debolezza dei consumi", pur continuando a definire la società "il miglior abilitatore di IA della Cina".

Yu ha mantenuto il rating "sovrappeso", riflettendo la divisione che affrontano gli investitori: il segmento in più rapida crescita di Alibaba è il cloud per l'IA, ma l'operazione commerciale più ampia offre meno crescita per ammortizzare il ciclo degli investimenti.

Wall Street continua a vedere valore nello sviluppo dell'IA

Lo scenario rialzista resta. Alibaba sta dimostrando che i clienti pagano per l'infrastruttura IA, e non la stanno semplicemente sperimentando.

Morgan Stanley ha stimato recentemente che i fornitori cloud cinesi potrebbero generare rendimenti sul capitale investito dall'AI compute approssimativamente tra il 13% e il 20%, con Alibaba particolarmente ben posizionata grazie alla sua scala, alla base di clienti cloud e all'ecosistema Qwen.

Anche UBS aveva previsto l'accelerazione del cloud.

Analisti guidati da Kenneth Fong hanno scritto in una nota citata dal South China Morning Post che "il mercato probabilmente si rifocalizzerà sui suoi preziosi asset IA e sull'angolo di crescita IA", prevedendo circa il 45% di crescita del cloud.

La direzione ha fornito un altro dato giovedì.

L'amministratore delegato Eddie Wu ha dichiarato che Alibaba prevede che la spesa in conto capitale legata all'IA raggiungerà il pareggio entro circa tre anni con i margini lordi medi attuali, migliorando potenzialmente man mano che la società impiega più chip proprietari e riduce i costi infrastrutturali.