Patteggiamento da $18B di Meta per teen: come cambia la normativa dei social

Man mano che governi e autorità di regolazione in tutto il mondo intensificano il controllo sull'impatto dei social media sui minori, il storico accordo di Meta negli USA rappresenta un cambiamento importante su come le società tecnologiche possono essere ritenute responsabili del modo in cui le loro piattaforme sono progettate e utilizzate.

Meta ha accettato di rivedere parti di Instagram e Facebook negli Stati Uniti e di pagare fino a $18 billion per risolvere una causa storica intentata da decine di stati, che accusavano il colosso dei social media di aver progettato le sue piattaforme per creare dipendenza nei bambini e di aver esposto i giovani a gravi danni per la salute mentale.

L'accordo, raggiunto mercoledì, pone fine a un importante processo in California e segna la prima volta negli Stati Uniti in cui Meta è stata costretta a modificare caratteristiche chiave dell'esperienza quotidiana sui social come parte di un'intesa legale.

L'intesa obbliga Meta a introdurre una serie di misure di tutela per gli utenti sotto i 18 anni, tra cui limiti predefiniti sull'uso giornaliero, restrizioni sull'accesso notturno e cambiamenti nel modo in cui contenuti e notifiche vengono presentati agli adolescenti.

Le autorità l'hanno definita la più rilevante intesa statale a tutela dei consumatori al di fuori dei risarcimenti legati al tabacco degli anni '90.

Meta affronta il suo più grande accordo negli USA

La dimensione dell'accordo sottolinea la crescente pressione legale che grava su Meta e sull'intero settore dei social media riguardo all'impatto delle piattaforme online sui minori.

Il pagamento di Meta è oltre 12 volte superiore al precedente accordo più elevato registrato negli ultimi quattro anni.

Quel precedente riferimento era stato fissato dalla stessa Meta nel 2024, quando aveva accettato di pagare $1.4 billion per risolvere un caso distinto.

L'ultima intesa rappresenta anche il più grande accordo mai raggiunto con una singola azienda tramite l'ufficio del procuratore generale di New York.

Il precedente record era un accordo da $7.4 billion raggiunto nel 2022 con Purdue Pharma e la famiglia Sackler relativo alla crisi degli oppioidi.

La causa sosteneva che Meta avesse intenzionalmente incorporato funzionalità di natura additiva in Instagram e in altri prodotti, omettendo di avvertire adeguatamente il pubblico dei rischi potenziali per i giovani utenti.

Gli stati sostenevano che l'azienda fosse a conoscenza del fatto che i suoi prodotti potessero contribuire a esperienze dannose tra i minori, ma continuasse a dare priorità all'engagement.

L'accordo non si limita a imporre una sanzione finanziaria.

Richiede modifiche agli stessi prodotti, stabilendo potenzialmente un nuovo modello su come le aziende tecnologiche possano essere ritenute responsabili per il design dei servizi rivolti ai minori.

Misure introdotte per l'uso degli adolescenti

In base all'accordo, Meta applicherà automaticamente diverse protezioni agli utenti sotto i 18 anni su Instagram e Facebook negli USA.

Il cambiamento più significativo è un limite predefinito di due ore di utilizzo giornaliero. Gli adolescenti potranno disattivare la restrizione solo con il permesso di un genitore.

Meta introdurrà inoltre una Modalità Notte predefinita che blocca l'accesso alle sue applicazioni tra mezzanotte e le 6:00.

Durante quelle ore gli adolescenti non potranno pubblicare né visualizzare contenuti attraverso Feed, Stories, Explore o Reels.

L'azienda sta anche introducendo una Modalità Scuola che silenzierà le notifiche per impostazione predefinita tra le 8:00 e le 15:00.

Alcune comunicazioni resteranno comunque accessibili. I messaggi diretti e gli avvisi relativi alla sicurezza dell'account non saranno bloccati dalle restrizioni scolastiche.

Le modifiche vanno oltre i limiti di tempo di utilizzo per gli adolescenti.

Meta ha dichiarato che introdurrà anche controlli più rigorosi sui feed algoritmici e sull'autoplay, mentre gli utenti avranno opzioni per nascondere il numero di mi piace e le reazioni visibili nei post.

L'azienda disabiliterà inoltre filtri di chirurgia estetica e make-up estremi per gli utenti adolescenti.

Complessivamente, le misure rappresentano un intervento significativo nel design di Instagram e Facebook, due prodotti la cui crescita si è storicamente basata in gran parte sulla massimizzazione dell'engagement e sul mantenere attivi gli utenti sulle piattaforme.

Come l'accordo potrebbe avere conseguenze globali

Nonostante l'accordo si applichi alle operazioni di Meta negli USA, è probabile che la sua rilevanza non si fermi ai confini nazionali.

I governi di tutto il mondo stanno già cercando modi per ridurre l'esposizione dei bambini a contenuti online dannosi e limitare il tempo che i giovani trascorrono sui social media.

L'Australia ha adottato finora l'approccio più aggressivo.

È diventata il primo paese a introdurre un divieto nazionale di accesso ai social media per i minori di 16 anni alla fine dello scorso anno.

La ministra australiana per le Comunicazioni, Anika Wells, ha detto che le ultime modifiche di Meta dimostrano che le aziende dei social media dispongono già degli strumenti per proteggere i giovani dalle funzionalità potenzialmente addictive.

La ministra australiana per le Comunicazioni Anika Wells ha detto in un'email a Reuters che le aziende dei social media "hanno gli strumenti a disposizione per proteggere i giovani dalle loro funzioni addictive ma hanno scelto di non usarli".

Le autorità australiane hanno affermato che la decisione di Meta di limitare l'uso da parte degli adolescenti delle sue piattaforme negli USA dimostra che le aziende possono implementare tutele più forti per i giovani online.

Nelle Filippine, un funzionario ha detto a Reuters che Meta ha anche promesso di rafforzare le tutele per i giovani utenti lì.

Il regolatore dei media della Corea del Sud è andato oltre, sostenendo che alcune delle nuove misure di Meta dovrebbero essere estese ai giovani a livello mondiale piuttosto che essere limitate a mercati individuali, ha riportato Reuters.

La risposta internazionale potrebbe aumentare la pressione su Meta affinché standardizzi alcune delle sue protezioni tra i paesi, specialmente man mano che i governi coordinano sempre più i loro approcci alla sicurezza online dei minori.

Le aziende dei social media affrontano una crescente reazione legale

L'accordo di Meta arriva in un anno particolarmente difficile per le aziende dei social media.

In primavera, Meta ha perso due processi di alto profilo che riguardavano accuse secondo cui i suoi prodotti, inclusa Instagram, avrebbero danneggiato i giovani utenti.

Altre grandi piattaforme, tra cui YouTube, TikTok e Snapchat, hanno affrontato azioni legali simili; alcune aziende hanno risolto alcuni casi mentre migliaia di cause sono ancora in sospeso.

Questa settimana TikTok ha raggiunto un accordo separato da $400 million con il Dipartimento di Giustizia USA per accuse di raccolta illegale di dati sui minori.

Allo stesso tempo, gli stati USA stanno approvando proprie restrizioni sull'uso dei social media da parte dei minori.

La pressione normativa non è più confinata agli USA.

Regno Unito, Canada, Danimarca, Indonesia e Nuova Zelanda hanno indicato l'intenzione di seguire l'esempio dell'Australia nel limitare l'accesso ai social per gli utenti più giovani.

Anche la Francia ha perseguito restrizioni, sebbene una legge che avrebbe vietato ai minori di 15 anni l'accesso ai social sia stata bloccata questo mese per motivi costituzionali.

Il mosaico crescente di normative potrebbe rendere più difficile per le aziende dei social media mantenere standard di sicurezza differenti in paesi diversi.

Le prove emerse dalle cause potrebbero alimentare ulteriori regolamentazioni

La rilevanza dell'accordo di Meta potrebbe estendersi oltre le specifiche restrizioni imposte a Instagram e Facebook.

I procedimenti legali contro Meta hanno portato alla pubblicazione di documenti interni e comunicazioni che coinvolgono dipendenti e dirigenti.

Quel materiale potrebbe diventare prezioso per ricercatori, legislatori e regolatori che esaminano come le aziende tecnologiche progettano i prodotti e valutano i rischi potenziali.

"C'è chiaramente un enorme spostamento di momentum qui negli Stati Uniti e a livello globale nella valutazione pubblica delle piattaforme di social media e del più ampio settore tecnologico", ha detto Jim Steyer, CEO di Common Sense Media, un'organizzazione no-profit di ricerca e advocacy, in un resoconto di NPR.

Isabel Sunderland, responsabile delle politiche per la riforma tecnologica presso Issue One, un'organizzazione bipartisan no-profit focalizzata sulla riforma politica, ha detto che l'accordo potrebbe avere un impatto più ampio su cause legali, leggi e regolamentazioni.

Ha richiamato l'attenzione su documenti interni e comunicazioni emersi durante il processo federale a Oakland, così come in processi precedenti in tribunali statali della California e del New Mexico quest'anno.

"Stanno inoltre aprendo enormi archivi, migliaia di documenti di discovery che sono di grande importanza per i ricercatori, per i legislatori per poter scrivere politiche migliori, per il pubblico per comprendere quale sia il loro rapporto con la tecnologia e come le aziende tecnologiche progettano i loro prodotti", ha detto nel resoconto di NPR.

Quelle prove potrebbero rivelarsi particolarmente importanti mentre i legislatori cercano di determinare se le leggi esistenti a tutela dei consumatori e della privacy siano sufficienti ad affrontare i rischi associati alle piattaforme guidate da algoritmi.

"Legalmente, l'accordo non crea un precedente come farebbe una decisione di un tribunale. Ma conterà nella pratica. Altri stati e querelanti ora hanno un'indicazione in più che questi casi possono superare sfide legali sostanziali, arrivare a processo e creare un'esposizione finanziaria molto significativa per Meta", ha detto Daryl Lim, professore alla Penn State Dickinson Law.

Le deposizioni dei whistleblower mettono sotto scrutinio le pratiche interne di Meta

Una delle prove più significative emerse durante il processo federale è venuta dall'ex ingegnere di Meta e whistleblower Arturo Béjar.

Béjar ha testimoniato di essere stato coinvolto in studi interni che esaminavano la frequenza con cui gli utenti incontravano contenuti dannosi, tra cui bullismo, autolesionismo e violenza.

Secondo la sua testimonianza, Meta non ha reso pubblici i risultati di quegli studi. Invece, l'azienda ha pubblicato altre metriche focalizzate sulle violazioni delle sue politiche sui contenuti.

Béjar ha sostenuto che quelle misurazioni non catturavano l'entità del danno sperimentato dagli utenti e creavano "una falsa impressione di sicurezza".

La controversia mette in luce uno dei temi centrali della causa: se le misurazioni pubbliche delle aziende tecnologiche riflettano adeguatamente i rischi cui gli utenti sono esposti sulle loro piattaforme.

Sunderland ha affermato che le prove riguardanti il processo decisionale delle aziende potrebbero rivelarsi particolarmente utili per i legislatori.

"Il processo decisionale delle aziende è stata una grande fonte di prove che abbiamo estratto da questi processi", ha detto Sunderland.

Ha sostenuto che le informazioni potrebbero aiutare i legislatori a redigere nuove leggi e fornire ai regolatori una maggiore comprensione quando rispondono alle sfide legali delle aziende tecnologiche dopo l'entrata in vigore delle norme.

Un nuovo banco di prova per Meta e per il settore

Per Meta, l'accordo elimina la minaccia immediata di un processo di grande portata imponendo al contempo cambiamenti significativi su due delle sue piattaforme più importanti.

Il costo finanziario è rilevante, ma le implicazioni a lungo termine potrebbero essere ancora più importanti.

L'azienda dovrà dimostrare che le nuove restrizioni possono essere implementate efficacemente senza compromettere l'esperienza complessiva degli utenti. Affronterà inoltre domande sul fatto che protezioni simili debbano essere estese anche oltre gli USA.

Per il resto dell'industria tecnologica, l'accordo rappresenta un avvertimento: regolatori e tribunali stanno guardando sempre più oltre la moderazione dei contenuti e la privacy dei dati, esaminando il design dei prodotti stessi.

Il caso potrebbe anche incentivare altri stati e paesi a perseguire restrizioni e accordi simili.

L'accordo di Meta rappresenta quindi più di una costosa risoluzione di una singola causa. Segnala un cambiamento più ampio nel modo in cui i governi vedono le società dei social media e le loro responsabilità verso gli utenti più giovani.

Man mano che i regolatori ottengono accesso a più prove interne e i legislatori affrontano una crescente pressione pubblica ad intervenire, l'enfasi storico del settore sull'engagement potrebbe trovare limiti sempre più stringenti.

L'accordo potrebbe infine rivelarsi un punto di svolta — non solo per Meta, ma anche per il modo in cui i governi regolamentano le piattaforme social progettate per riportare gli utenti sulla piattaforma.