L’Inde investit 80 milliards de dollars dans le charbon et menace l’accès à l’eau dans les zones arides

Selon un rapport de Reuters, la poussée agressive de l’Inde pour développer la production d’électricité à partir du charbon – près de 80 milliards de dollars d’ici 2031 – aggrave une crise de l’eau déjà grave dans les districts les plus secs du pays.

La majorité des nouveaux projets de charbon sont concentrés dans des zones déjà officiellement désignées comme étant pauvres en eau ou soumises à de graves pressions, ce qui fait craindre de futurs conflits entre les opérations industrielles et les communautés locales au sujet de l’accès à l’eau.

Un cas illustrant la tension croissante est celui de Solapur, dans le Maharashtra. Autrefois habitués à recevoir de l’eau courante tous les deux jours, les résidents attendent maintenant jusqu’à une semaine ou plus en plein été.

Cela coïncide avec la mise en service en 2017 d’une centrale à charbon de 1 320 MW par la NTPC, gérée par l’État, qui puise largement dans les sources d’eau limitées de la région.

Des sites choisis pour la terre, pas pour l’eau

Selon un document du ministère de l’Énergie examiné par Reuters, 37 des 44 centrales thermiques proposées sont situées dans des régions en stress hydrique ou en pénurie d’eau.

Ces emplacements ont été choisis en raison de la facilité d’acquisition des terres, malgré les difficultés d’accès à l’eau.

Les responsables de l’Office fédéral des eaux souterraines et les chercheurs en énergie confirment que la disponibilité des terres, plutôt que l’accès à l’eau, détermine le choix du site.

L’usine de Solapur, par exemple, s’approvisionne en eau à partir d’un réservoir situé à 120 km, ce qui augmente considérablement les coûts d’exploitation et le risque de détournement ou de vol de l’eau.

NTPC est impliqué dans neuf des projets à venir. L’entreprise affirme qu’elle utilise de l’eau traitée et réutilisée dans son usine de Solapur et qu’elle respecte les normes nationales d’efficacité.

Pourtant, les registres fédéraux de mai 2023 classent la station de Solapur parmi les moins économes en eau du pays.

Les centrales thermiques de l’Inde utilisent en moyenne deux fois plus d’eau que les normes mondiales, selon les données du Centre pour la science et l’environnement.

La faible utilisation de la capacité de Solapur exacerbe encore les inefficacités, même si les responsables de l’usine s’attendent à ce que la demande – et donc la consommation d’eau – augmente.

Les sécheresses frappent déjà la production

L’enjeu est de taille. Depuis 2014, l’Inde a perdu 60,33 milliards d’unités de production d’électricité à partir du charbon en raison de pénuries d’eau, ce qui équivaut à 19 jours d’approvisionnement aux niveaux actuels.

La super centrale thermique de Chandrapur de 2 920 MW, une autre grande installation de charbon dans le Maharashtra, ferme fréquemment plusieurs unités pendant les moussons faibles. Malgré cela, Chandrapur prévoit une expansion de 800 MW, selon des documents internes.

Il n’a pas encore identifié de source d’eau pour la capacité supplémentaire, bien que des dispositions aient déjà été prises pour l’approvisionnement en charbon.

Des tensions locales ont éclaté dans le passé. Lors d’une sécheresse en 2017, des manifestations publiques à Chandrapur ont forcé le redirection de l’eau de la centrale électrique vers les habitants de la ville.

Malgré cela, les plans de mise hors service de deux vieilles unités inefficaces ont été retardés de sept ans à la suite des directives fédérales visant à maintenir la capacité thermique jusqu’à la fin de la décennie.

Le stress hydrique freine la croissance

La pénurie d’eau décourage le développement local. À Solapur, les responsables admettent que la faible disponibilité de l’eau réduit l’attrait de la région pour les entreprises.

Une enquête à venir suggère que la demande d’irrigation dépasse déjà l’offre d’un tiers, ce qui laisse peu de place à de nouvelles utilisations industrielles.

Les agriculteurs près de Solapur hésitent à investir dans des puits de forage en raison de l’incertitude quant à la disponibilité future de l’eau.

Pendant ce temps, le projet Solapur de NTPC, qui a coûté 1,34 milliard de dollars, continue de fournir des emplois et a été soutenu politiquement pour ses promesses économiques.

Pourtant, les infrastructures d’eau du district n’ont pas suivi le rythme de la croissance démographique, ce qui contribue aux longues attentes pour l’approvisionnement en eau.

Le tableau d’ensemble montre une collision croissante entre les objectifs énergétiques de l’Inde et ses ressources en eau limitées.

Alors que le ministère de l’Énergie mise sur le charbon pour répondre à la demande et que les énergies renouvelables ne sont pas en mesure de combler le déficit assez rapidement, les districts indiens en stress hydrique pourraient être confrontés à une concurrence croissante entre la survie humaine et l’approvisionnement industriel.