SUA caută aprovizionare critică cu scandiu de la Rio Tinto în scopuri de apărare

Stocul național al SUA va primi provizii de oxid de scandiu de la o unitate minieră Rio Tinto, în urma unui acord cu Agenția de Logistică a Apărării (DLA) a țării. 

Acest acord pe cinci ani este evaluat la până la 40 de milioane de dolari și urmărește să securizeze materialul critic, potrivit unui raport Reuters.

Scandiul, un element de pământuri rare, a câștigat o atenție semnificativă datorită rolului său critic în industriile occidentale de apărare și tehnologie. 

Această concentrare sporită provine din impunerea de către China a controalelor la export asupra metalului, deoarece China este principalul producător mondial. 

Vulnerabilități ale lanțului global de aprovizionare

Mișcarea a evidențiat vulnerabilitatea lanțurilor globale de aprovizionare și nevoia de diversificare pentru a asigura accesul la această resursă vitală. 

Proprietățile unice ale scandiului îl fac indispensabil în diverse aplicații de înaltă tehnologie, inclusiv aliaje aerospațiale, celule de combustie cu oxid solid și lasere specializate, subliniind importanța sa strategică pentru dezvoltarea tehnologică avansată și securitatea națională.

"Scandiul, până de curând, provenea în principal din China. La sfârșitul anului 2024, China a impus controale la exportul de scandiu, ceea ce a limitat lanțul de aprovizionare și a determinat această achiziție pentru Stocul de Apărare Națională", a declarat DLA într-un document publicat săptămâna trecută.

În termen de cinci ani, compania își propune să achiziționeze 6,4 tone metrice de oxid de scandiu. 

În primul an, intenționează să achiziționeze aproape 2 tone, ceea ce reprezintă aproximativ 5% din cele 40 de tone de producție globală de oxid de scandiu raportate anul trecut de US Geological Survey. Capacitatea de producție globală existentă este de 80 de tone.

Pentru a spori aprovizionarea internă cu scandiu, guvernul SUA a acordat până la 10 milioane de dolari către Elk Creek Resources, o filială a NioCorp Developments, în august.

În prezent, guvernul SUA trebuie să achiziționeze acest produs, vital pentru numeroase sisteme de apărare, din surse străine.

Documentul spunea:

Producție și perspective inovatoare

În timp ce Rio Tinto a refuzat să comenteze detaliile comerciale, compania și-a declarat colaborarea activă cu guvernul SUA. 

Această colaborare își propune să identifice oportunități și să utilizeze sprijinul disponibil pentru a stimula producția internă și a consolida lanțurile de aprovizionare pentru piața americană.

Într-o descoperire științifică semnificativă în 2020, oamenii de știință de la Rio Tinto au realizat o performanță de pionierat prin dezvoltarea unui proces inovator. 

Această metodă permite extragerea oxidului de scandiu de înaltă puritate direct din fluxurile de deșeuri generate în timpul producției de dioxid de titan. 

În mod crucial, această tehnică avansată elimină necesitatea oricăror activități miniere suplimentare, marcând o abordare durabilă și responsabilă față de mediu pentru obținerea acestui element valoros de pământuri rare. 

Această dezvoltare nu numai că oferă o modalitate mai eficientă de a securiza un material critic, dar abordează și impactul asupra mediului asociat în mod tradițional cu operațiunile miniere.

În urmă cu trei ani, fabrica Rio Tinto din Quebec, Canada, a început să producă oxid de scandiu. Fabrica are în prezent o capacitate anuală de producție de 3 tone metrice.