De la ceasuri de lux la compuși de înșelătorie: ascensiunea și căderea imperiului global al lui Chen Zhi

În urmă cu trei ani, prim-ministrul cambodgian Hun Sen a prezentat o colecție de ceasuri de mână fabricate local liderilor mondiali, inclusiv Joe Biden, Justin Trudeau și Anthony Albanese.

Fiecare ceas purta logo-ul Prince Holding Group, un conglomerat condus de Chen Zhi, un antreprenor născut în China care s-a reinventat ca filantrop și dezvoltator cambodgian.

Ceasurile, împodobite cu 25 de bijuterii, simbolizau ambițiile Cambodgiei de a câștiga recunoaștere internațională. Astăzi, ele servesc ca amintiri ale unui imperiu acuzat de spălarea a miliarde prin compusuri de înșelătorie cu muncă forțată.

Construirea unei fațade de legitimitate

Născut în 1987 în Fujian, China, Chen Zhi și-a început cariera în jocuri înainte de a se orienta spre imobiliare. Până în 2011, s-a mutat în Cambodgia și a fondat Prince Group, ale cărui interese cuprindeau construcțiile, finanțele, ospitalitatea și aviația.

În următorul deceniu, Chen a cultivat legături politice la cele mai înalte niveluri, devenind consilier al lui Hun Sen și mai târziu al fiului și succesorului său, Hun Manet.

Prin filantropie generoasă și parteneriate strategice, Chen a poziționat Prince Group ca o forță motrice în dezvoltarea Cambodgiei.

Proiectele sale au inclus dezvoltarea de 16 miliarde de dolari Ream City, redenumită ulterior Bay of Lights, menită să transforme Sihanoukville într-un centru regional.

Firmele din Singapore și Europa au semnat, iar mărcile hoteliere de lux precum Radisson și Ascott au anunțat parteneriate.

Rețeaua lui Chen s-a extins mult dincolo de Cambodgia. A achiziționat proprietăți de milioane de dolari în Singapore, Londra și Hong Kong.

Doar deținerile sale din Singapore au inclus penthouse-uri în valoare de peste 30 de milioane de dolari, un iaht de lux ancorat în largul Sentosa și un birou de familie, DW Capital Holdings, care a gestionat active de 60 de milioane de dolari.

O rețea de influență globală

La summit-urile internaționale, școala de ceasornicărie a lui Chen a produs ceasurile oferite liderilor mondiali. În Londra, a deținut o clădire de birouri de 100 de milioane de lire sterline în City și mai multe apartamente de lux.

În Taiwan, companiile sale au cheltuit 3,8 miliarde de dolari NT pe imobiliare, iar în Hong Kong, entitățile legate de Prince controlau active de peste 300 de milioane de dolari, inclusiv participații în două firme listate la bursă, Geotech Holdings și Khoon Group, ambele acum sub sancțiuni americane.

Chen a obținut, de asemenea, mai multe cetățenii, inclusiv cele ale Ciprului, Vanuatu și Cambodgiei, permițându-i să mute fonduri și personal între jurisdicții.

El a creat companii de investiții în Singapore care se ocupau de împrumuturi auto, spații de co-working și depozite duty-free, întreprinderi cu aspect legitim despre care procurorii spun acum că ascund spălarea de bani la scară largă.

Prăbușirea sub controlul internațional

Fațada s-a prăbușit la mijlocul lunii octombrie, când guvernele SUA și Marea Britanie au sancționat 146 de persoane și entități legate de Prince Group.

Autoritățile au susținut că rețeaua lui Chen a operat complexe de escrocherii transnaționale în Asia de Sud-Est, folosind lucrători traficați pentru a efectua fraude de investiții și escrocherii romantice.

Procurorii americani au confiscat bitcoin în valoare de 15 miliarde de dolari, descriind operațiunea ca fiind una dintre cele mai mari infracțiuni financiare bazate pe muncă forțată înregistrate vreodată.

Poliția din Singapore a lansat acțiuni de aplicare a legii, confiscând active în valoare de 150 de milioane de dolari și înghețând conturile, vehiculele și bunurile de lux.

Autoritățile londoneze au înghețat proprietățile lui Chen, în timp ce autoritățile de reglementare din Hong Kong, Taiwan și Cambodgia au început propriile anchete. Autoritatea Monetară din Singapore a confirmat că băncile au semnalat tranzacții suspecte încă de anul trecut.

În ciuda dovezilor din ce în ce mai mari, Prince Group a continuat să atragă parteneri până la intrarea în vigoare a sancțiunilor.

Ascott Ltd și Radisson Hotel Group s-au retras din proiectul Bay of Lights doar după ce Trezoreria SUA a plasat Canopy Sands, brațul de dezvoltare al Prince, pe lista sa de sancțiuni.

Lecții globale de complicitate

Capacitatea lui Chen de a-și încorpora imperiul în centre financiare respectate expune defecte mai profunde în sistemul internațional de reglementare. Timp de mai bine de un deceniu, operațiunile sale au prosperat în jurisdicții care se mândreau cu transparență și conformitate.

Experții sugerează că grupul a exploatat lacunele în supravegherea transfrontalieră, folosind accesul politic și libera circulație a capitalului pentru a masca activitatea criminală.

Jacob Sims de la Universitatea Harvard a remarcat că ascensiunea Prince Group "aproape sigur a prosperat mai mult datorită deschiderii și capacității de a muta capital în și din locuri precum Hong Kong și Singapore".

Răspunsul global, a susținut el, a fost la limita complicității.

Pentru Cambodgia, cazul are implicații mai largi. Guvernul se confruntă acum cu presiuni pentru a demonstra că sistemul său financiar poate reduce escrocherii transfrontaliere, care au afectat reputația internațională a țării.

Scandalul a reînnoit, de asemenea, controlul asupra economiei compuse de escrocherii din Asia de Sud-Est, unde munca forțată, criminalitatea cibernetică și fluxurile de criptomonede se intersectează adesea.

Ceea ce a început cu un cadou aurit de ceasuri de lux s-a încheiat cu expunerea unei rețele acuzate de înrobirea muncitorilor și fraudarea victimelor din întreaga lume. Chen Zhi, cândva salutat ca un model de antreprenoriat asiatic modern, rămâne în libertate.

Imperiul său, construit pe iluzia legitimității, este acum un simbol al modului în care finanțele globale și supravegherea slabă pot susține chiar și cele mai întunecate întreprinderi.