Ce înseamnă capex-ul Samsung, SK Hynix și Micron pentru viitorul memoriei?

Explozia inteligenței artificiale a transformat cipurile de memorie high-bandwidth (HBM) în unele dintre cele mai valoroase componente din industria semiconductorilor, generând profituri-record și randamente în creștere pentru puținele companii capabile să le producă.

Samsung Electronics, SK Hynix și Micron au devenit principalii beneficiari ai cursei pentru infrastructură AI, furnizorii hyperscale cloud grăbindu-se să asigure cipurile de memorie necesare pentru acceleratoare AI de generație următoare, precum platforma Rubin a Nvidia și unitatea de procesare tensorială Ironwood a Google.

Cu o cerere care depășește clar oferta, producătorii recurg firesc la extinderea capacităților.

Există însă un dezavantaj.

Industria aflată în prim-plan a fost deja afectată de asemenea perioade de exuberanță urmate de extinderi ale capacității de fabricație, apoi de suprasaturare și prăbușire a pieței.

Prin urmare, pe măsură ce din nou sunt alocate miliarde în capex de către acești producători de memorie, investitorii se întreabă dacă industria nu pregătește terenul pentru un nou ciclu dureros de suprasaturare, ceea ce ar însemna că boom-ul comerțului pe memoria pentru AI ar putea fi mai efemer decât se anticipează.

Cererea pentru AI a creat un blocaj fără precedent în aprovizionare

Spre deosebire de ciclurile tehnologice precedente, valul actual generat de AI a creat un dezechilibru extraordinar între cerere și ofertă.

Conform TrendForce, centrele de date sunt estimat să consume peste 70% din toate cipurile de memorie high-end produse în 2026, lăsând o ofertă limitată pentru piețele tradiționale precum calculatoarele personale, smartphone-urile și echipamentele enterprise.

HBM a devenit unul dintre cele mai critice componente din serverele AI deoarece permite procesoarelor să mute volume uriașe de date la viteze extrem de ridicate, o cerință esențială pentru antrenarea și rularea modelelor AI din ce în ce mai sofisticate.

Această penurie a permis producătorilor de memorie să impună prețuri premium în timp ce înregistrează câștiguri-record.

Totuși, istoria sugerează că astfel de perioade rareori durează la nesfârșit.

În ultimele două decenii, industria memoriei a urmat repetat același tipar: cererea explodează, prețurile cresc brusc, producătorii se grăbesc să construiască noi fabrici, producția inunde piața și prețurile se prăbușesc.

Cel mai recent exemplu a avut loc în 2022–2023, când Micron și SK Hynix au înregistrat pierderi de miliarde de dolari după ce au extins producția bazându-se pe cererea din perioada pandemică, care a dispărut mult mai rapid decât se anticipase.

Pentru investitorii care mizează pe profitabilitatea comerțului cu memorie AI, o pivotare neașteptată către suprasaturare riscă comprimarea marjelor explozive și a evaluărilor premium de care s-au bucurat producători precum SK Hynix, Micron și Samsung.

Producătorii de cipuri alocă sute de miliarde de dolari

Producătorii de memorie accelerează totuși planurile de extindere pentru a satisface cererea AI.

SK Hynix a anunțat vineri că boardul său a aprobat about 54.3 trillion won ($38.3 billion) of investments through 2031, inclusiv 35.2 trillion won pentru faza a doua a complexului său de fabricație Yongin și alte 19.1 trillion won pentru facilitățile M17 NAND din Cheongju.

Compania anunțase anterior planuri de a investi 600 trillion won în clusterul de semiconductori Yongin și încă 100 trillion won pentru extinderea operațiunilor din Cheongju.

Uzina de fabricație Y2 din Yongin va deveni a doua dintre cele patru facilități DRAM planificate pentru cluster.

Construcția este estimată să înceapă în iulie anul viitor, iar producția de HBM și DRAM de generație următoare este programată să pornească la mijlocul anului 2029.

Construcția fabricii de memorie NAND flash M17 va începe la începutul anului 2027, operațiunile urmând să demareze la sfârșitul anului 2028.

Samsung se extinde, de asemenea, agresiv.

Împreună cu SK Hynix, compania plănuiește să investească mai mult de 500 de miliarde de dolari într-un nou centru de fabricație de semiconductori în sud-vestul Coreei de Sud, parte a unei inițiative susținute de guvern menită să ducă investițiile industriale legate de AI dincolo de regiunea Seoul.

Samsung a accelerat, de asemenea, calendarul de construcție din Yongin, vizând începerea operațiunilor în 2029 în loc de perioada anterioară estimată 2030–2031.

Între timp, Micron a alocat cel puțin 200 de miliarde USD pentru extinderea producției și cercetării memoriei în Statele Unite, construind totodată o facilități de semiconductori de 24 de miliarde USD în Singapore.

Conform Deloitte, cheltuielile de capital cumulate ale Micron, Samsung și SK Hynix sunt proiectate să crească aproape 340% între 2024 și 2027.

De ce analiștii cred că acest ciclu ar putea fi diferit

În pofida amploarei investițiilor planificate, mulți analiști susțin că acest ciclu se deosebește fundamental de precedentele boom-uri din industria memoriei.

Potrivit IG, piața de azi este susținută mai degrabă de o cerere structurală decât pur și simplu ciclică.

„În primul rând, Samsung, SK Hynix și Micron — cele trei companii care au dominat mult timp DRAM — arată o disciplină de capital mai mare decât în ciclurile trecute, rezistând tentației de a se grăbi reciproc într-o supra-construcție speculativă. În al doilea rând, memoria optimizată pentru AI este pur și simplu mai dificil de produs: Bank of America (BofA) estimează că necesită de trei până la patru ori capacitatea de producție a memoriei convenționale per unitate, iar noua capacitate necesară pentru a satisface acea cerere se lovește de limite fizice — spațiu în camere curate, alimentare cu energie și apă — care nu pot fi rezolvate doar prin cheltuieli mai mari,” a scris Fabien Yip, analist de piață la IG.

Directorul Counterpoint Research, MS Hwang, consideră că o capacitate de producție semnificativă este puțin probabil să apară înainte de 2028.

„Punctul în care toate aceste planuri de extindere vor contribui simultan la producția efectivă este așteptat să fie cel mai devreme în 2028,” a declarat Hwang pentru Benzinga.

„Niciuna dintre aceste noi capacități nu ajunge la producție în volum înainte de 2027 — susținând prețurile pe termen scurt, dar însemnând și că mai multe extinderi mari vor ajunge pe piață aproximativ în același timp în 2028 și ulterior, momentul în care disciplina actuală a sectorului va fi pusă real la încercare,” a adăugat Yip.

Cheltuielile pentru AI rămân cea mai mare variabilă

Cel mai mare risc al industriei rămâne ritmul investițiilor în infrastructură AI în sine.

Acțiunile din sectorul memoriei au înregistrat volatilitate accentuată pe parcursul lunii iulie, pe măsură ce investitorii s-au întrebat dacă furnizorii hyperscale de cloud cheltuiesc prea agresiv pentru infrastructura AI.

Îngrijorarea este că, având cheltuielile reflectate acum în bilanțuri și cu rezerve de numerar mai reduse, orice pauză potențială în construcția centrelor de date ar însemna că cererea extrem de ridicată pentru memorie și alte produse ale companiilor de semiconductori ar scădea brusc.

Deloitte estimează că hyperscalerii vor aloca aproximativ 30% din cheltuielile lor de capital pentru centre de date către memorie în 2026, procent care va urca la 36% în 2027.

„Strâmtorarea actuală a ofertei de memorie și prețurile ridicate ar putea persista până în 2029 sau chiar 2030, presupunând cerere continuă din partea hyperscalerilor pentru cipuri de memorie. Alți clienți care au nevoie de memorie pentru dispozitive precum PC-uri, smartphone-uri și alte electronice de consum, precum și pentru centre de date non-AI, vor trebui, probabil, să se confrunte de asemenea cu prețuri ridicate la memorie,” a declarat Deloitte.

Analistul Bank of America Vivek Arya consideră de asemenea că temerile privind o scădere pe termen scurt au devenit excesive.

Arya a recunoscut că prețurile memoriei și marjele de profit vor tinde probabil să se normalizeze în cele din urmă pe măsură ce oferta suplimentară intră pe piață între mijlocul anului 2027 și 2028.

Totuși, el a susținut că vânzarea recentă reflectă poziționarea investitorilor înaintea unei posibile scăderi, mai degrabă decât o deteriorare substanțială a cererii.

„Cheltuielile hyperscalerilor continuă să crească în ciuda costurilor componentelor mai mari, ceea ce sugerează putere de stabilire a prețurilor în semiconductori/memorie,” a scris Arya.

El a observat că tarifele de închiriere pentru GPU rămân aproape de maxime istorice și că niciun furnizor major de cloud nu a indicat că lipsurile de memorie ar încetini implementările AI.

După ultimele rezultate ale Micron, Bank of America și-a prelungit proiecția pentru superciclul memoriei AI până la sfârșitul anului 2027, cu o posibilă extindere până în 2030.

Dintre factorii de susținere citați se numără capacitatea HBM a Micron fiind efectiv vândută până în 2027, producția NAND a Kioxia deja contractată pentru 2027 și 2028, și avertismentele președintelui SK Hynix că oferta mondială de memorie ar putea rămâne aproximativ cu 20% sub cerere până în 2030.

Arya a afirmat că, chiar și într-un scenariu pesimist în care prețurile DRAM și NAND scad în linie cu recesiunile anterioare din industrie, câștigurile ar putea rămâne în jur de 100 USD pe acțiune.

Aceasta ar fi substanțial mai mare decât vârful ciclului anterior al Micron, de aproximativ 12 USD pe acțiune înregistrat în 2018.

„Nu credem că ciclitatea de bază a industriei a dispărut, dar mecanismul din spatele ei s-a schimbat. Acordurile pe termen lung blochează acum prețurile și alocările cu ani înainte, nu din trimestru în trimestru, oferind cumpărătorilor și vânzătorilor mai multă vizibilitate decât în ciclurile trecute, când o penurie se putea inversa în câteva trimestre. Asta nu transformă memoria într-un pariu unidirecțional — face ca întoarcerea eventuală să vină mai greu și, potențial, mai greu de sincronizat,” a spus Yip.