Varför rädsla för global recession har tillskansat sig inflationen - en rapport

Om det finns en sak att summera 2022 så är det inflationen. Gisselet av stigande priser uppslukade nationer över hela världen, kastade marknader i oordning och utlöste den ekonomiskt mest osäkra tiden sedan 2008, och den första anmärkningsvärda perioden av massinflation i västvärlden sedan 70-talet.

En kombination av orsaker - pandemin som kvävde försörjningskedjorna, massiv monetär stimulans, kriget i Ukraina bland annat - skickade priserna vertikalt. Och för magkänslan det följande året var ämnet den obestridda nummer ett när det gäller marknadsspakar och kolumnutrymme.

Tills nu. Under de senaste månaderna har rädslan för inflation avtagit, bara för att ersättas av en annan dyster moniker: global recession.

Stigande räntor bromsar världsekonomin

Penningpolitik är inte ett perfekt sätt att hantera stigande priser, men det är centralbankernas främsta verktyg. Och så har räntorna gått upp.

Likviditeten har därför sugits ut ur systemet. Marknaderna har dragits tillbaka avsevärt och kippat efter luft efter den abrupta sänkningen av en decenniumslång tjurkörning som fötts upp från räntenivåer på källarnivå.

Det är svårt att överskatta hur avgörande räntenivån är för hela ekonomin. Den definierar kostnaden för pengar, som driver allt runt omkring oss. Tekniksektorn är ett skarpt exempel på detta. Silicon Valley-kohorten, som är ökända för att inte göra vinst, klarade sig bra av löftena om framtida avkastning, med företag som vanligtvis värderas genom att diskontera dessa framtida kassaflöden tillbaka till nutiden via (nära noll) räntor.

Nu har räntorna stigit mot 5% och dessa värderingar har kollapsat. Det tekniktunga Nasdaq-indexet skrev ut sin sämsta avkastning sedan 2008 och tappade en tredjedel av sitt värde förra året.

Inflationen har fallit

Men det positiva med allt detta är att inflationen har börjat sjunka. Med hjälp av att gaspriserna också sjunker tycks prisstegringstakten - åtminstone enligt marknaden - ha nått sin topp.

Måttet från år till år har sjunkit varje månad sedan juli förra året. Även om kursen fortfarande är extremt hög på 6,4% - och långt norr om målet på 2% - representerar den betydande framsteg från de tvåsiffriga dagarna förra sommaren.

Naturligtvis kommer detta till ett pris. Som vi sa, räntan definierar priset på pengar och är avgörande för hela ekonomin. Dessa räntehöjningar har ett pris.

Och för att inflationen verkligen ska lösa sig måste det finnas åtminstone lite giv i sysselsättning och efterfrågan. Det är så det fungerar – bromsa ekonomin, dra tillbaka priserna.

"Arbetsmarknaden...är särskilt viktig för inflationen i kärntjänsterna ex bostäder”, sa Federal Reserves ordförande i november. "(Den) visar bara trevande tecken på ombalansering, och lönetillväxten ligger fortfarande långt över nivåer som skulle överensstämma med 2 procents inflation över tiden. Trots en viss lovande utveckling har vi en lång väg kvar att återställa prisstabiliteten”.

Och detta sammanfattar situationen. Målet med stigande räntor är att kyla ner ekonomin och tygla inflationen, men inte så mycket att en stor lågkonjunktur utlöses. Det är en svår lina att gå på. Och i takt med att inflationen mjuknat har marknaden börjat frukta att räntehöjningarna har varit för kraftiga, och att en lågkonjunktur kan vara nära förestående (Om tal om en lågkonjunktur gör dig upphetsad, spelade jag också in en podcast om det hotande hotet här).

Optimismen tar fart 2023

Den goda nyheten är att 2023 har väckt lite positivitet, med bilden som ser mer optimistisk ut än under vinterns djup förra året.

Kina har återupptagit sin noll-COVID-policy snabbt, ett enormt lyft för den världsomspännande ekonomin och en trevlig lättnad av leveranskedjorna. Priset på gas i Europa har fallit som om det är en obskyr kryptovaluta, medan de tidigare nämnda inflationssiffrorna inte har varit så dåliga som marknaden hade räknat med.

Faktum är att jag skrev för några veckor sedan om hur IMF förutspådde att Storbritannien skulle vara den enda avancerade ekonomin som skulle hamna i lågkonjunktur 2023. Nu är det inte goda nyheter om du är en britt (jag grävde djupt ner i det sorgliga tillståndet av den brittiska ekonomin här, om du är intresserad), men om den här rapporten hade kommit ut några månader tidigare, skulle den troligen ha förutsett att flera länder skulle ge efter för det skrämmande ordet.

Och så är marknaden nu på en rolig plats. Dåliga nyheter är goda nyheter, för det betyder ingen inflation, men inte så dåligt, för det betyder lågkonjunktur. Men utan tvekan har inflationen kommit ner till en sådan grad att lågkonjunktur nu är den största rädslan.

Därmed inte sagt att inflationen är slagen. Om du scrollar upp till toppen av det här stycket och tittar på diagrammet som visar inflationen på 70-talet, kommer du att se att den föll tre gånger innan den toppade upp igen. Så vi ska inte räkna våra kycklingar innan de har kläckts, även om det är vad marknaden gör. Och marknaden vet alltid, eller hur?

Oavsett om du håller med eller inte, är marknaden uttråkad av inflation. Det är nu allas ögon på hotet om en lågkonjunktur. Men saker och ting ser i alla fall lite bättre ut nu än för ett par månader sedan.