Southwest ruster andre flyselskaber sig op til premium, men vil det være nok til at løfte lagrene?

I en strategisk manøvre for at revitalisere deres aktiepræstationer ændrer lavprisflyselskaberne måden, de tildeler sæder på.

Dette omdrejningspunkt kommer, efterhånden som lavprisselskaber står over for et stigende pres fra ældre flyselskaber, der aggressivt sætter prisnedslag på billetpriserne, kombineret med stigende driftsomkostninger forbundet med betydelige lønstigninger for piloter og kabinepersonale.

Men selvom dette måske er den eneste mulighed for flyselskaberne til at stabilisere marginer og øge rentabiliteten og aktiekurserne, kan overgangen ifølge en rapport fra Barron's være udfordrende.

Premium siddemuligheder for at tiltrække en anden demografi

Budgetflyselskaber lancerer nu, hvad de kalder premium-muligheder, med det formål at tiltrække en bredere passagerbase.

Rejsende bør dog ikke forvente luksusfaciliteter som foie gras eller flatbeds; som Barron's udtrykker det, da "premium"-oplevelsen mere er en beskeden opgradering.

For eksempel har Southwest Airlines annonceret planer om at introducere rækker med ekstra benplads for første gang i sin historie, hvilket markerer en væsentlig afvigelse fra sin langvarige politik for åbne siddepladser.

Flyselskabet understregede dette skift under sin investordag i sidste måned og forpligtede sig til en ny tilgang efter mere end halvtreds års traditionelle siddearrangementer.

Southwest er ikke alene i denne bestræbelse. Flyselskaber som Frontier Group og Spirit Airlines udforsker også muligheder, der giver kunderne mulighed for at betale for ekstra plads og faciliteter.

Aktieturbulens midt i skiftende strategier

Det haster med, at lavprisflyselskaber skal forny deres siddearrangementer, forstærkes af aktiekampe.

Aktionærerne leder efter resultater fra disse ændringer.

Southwest har for nylig rapporteret om minimale overskud, og dens aktie er vurderet som Hold af de fleste analytikere efter en hård konfrontation med den aktivistiske hedgefond Elliott Investment Management.

Flyselskabet forsøger at styrke sin rentabilitet ved at skære ned på urentable ruter og fastfryse ansættelser for at strømline driften.

Frontier havde en rystende start på året, men aktien er steget med 79% i løbet af de seneste tre måneder på grund af stærke finansielle guidancer.

Men ligesom Southwest vurderer de fleste analytikere i øjeblikket Frontier som et hold, hvilket tyder på forsigtighed blandt investorer.

I skarp kontrast står Spirit Airlines over for en alvorlig situation med et fald på 85 % i aktien i år.

Otte af de elleve analytikere, der dækker det, anbefaler en salgsvurdering. Flyselskabet undersøger efter sigende konkursmuligheder, selvom det forlænger fristerne for gældsrefinansiering.

Spirits administrerende direktør Ted Christie har udtrykt optimisme omkring virksomhedens udsigter og udtalt: "Vi er engageret i produktive samtaler med rådgiverne fra vores obligationsejere for at tage fat på de kommende gældsforfald."

Kritikere kan finde begrebet "premium" undervældende

I år omfavner flyselskaberne en trend kendt som segmentering, designet til at fylde overskydende sædekapacitet uden at ofre overskud.

For etablerede luftfartsselskaber som Delta Air Lines og United Airlines indebærer denne tilgang at tilbyde lave basispriser og samtidig tilbyde en række a la carte-muligheder, herunder sædevalg og ekstra benplads.

Budgetflyselskaber som Southwest, Frontier og Spirit følger nu trop i håb om at øge indtægterne pr. passager uden at gå for langt fra deres budgetvenlige rødder.

"Flyselskaberne har været nødt til at være mere kreative omkring, hvordan de segmenterer deres kunder, og jo flere ting de har på menuen, jo flere forskellige måder kan de tjene penge på," sagde Morningstar-analytiker Nicolas Owens i nyhedsrapporten.

Denne nye tilgang søger at appellere til en bredere vifte af løbesedler, selvom opgraderingerne er mindre luksuriøse end dem, der tilbydes af traditionelle flyselskaber.

Kritikere kan finde begrebet "premium" undervældende. Southwests forbedringer føles grundlæggende, da flyselskabet eftermonterer sin eksisterende flåde for at inkludere mere benplads og tildelte siddepladser.

Markedsundersøgelser viste et stærkt ønske blandt kunder om opgraderingsmuligheder, hvilket førte til, at flyselskabet implementerede disse ændringer.

Frontiers UpFront Plus-plan er på den anden side mere robust. Den har nye billetniveauer, der gør det muligt for passagerer, der betaler mere, at tjekke ind to 50-pund-tasker, undgå gebyrer for aflysninger eller ændringer i sidste øjeblik og sikre et tomt sæde ved siden af dem.

Priserne varierer afhængigt af ruten; for eksempel er Frontiers "business bundle" prissat til $69 for fly fra Cincinnati til Orlando og $99 fra Los Angeles til Denver.

"Vi har identificeret et skift i kundernes forventninger - så mange af dem er villige til at betale for lidt mere komfort og bekvemmelighed," sagde Bobby Schroeter, Frontiers kommercielle chef.

"Det stemmer virkelig overens med en bredere tendens i branchen. Rejsende ønsker bare lidt mere fleksibilitet."

Udfordringen med at tiltrække avancerede rejsende

På trods af disse bestræbelser mener analytikere, at flyselskabernes premium-pivot kan støde på betydelige forhindringer.

Citi-analytiker Stephen Trent fremhævede vanskeligheden ved at tiltrække nye passagerer, der er villige til at betale mere for, hvad han beskriver som "business-lite"-tilbud på et lavprisflyselskab.

"Hvem skal flyve dette - hvor skal den inkrementelle passager komme fra?" spurgte han.

"Måske er der almindelige flyvere, der ønsker en premium-sædemulighed - men er der nogen, der vil bytte fra et American Airlines business class-sæde? Det tvivler jeg virkelig på."

Ledere hos Southwest, Frontier og Spirit forbliver optimistiske og stoler på markedsundersøgelser for at retfærdiggøre deres nye siddepladsstrategier.

Hvis deres antagelser viser sig at være korrekte, og de kan tiltrække avancerede rejsende, kan flyselskaberne se et betydeligt indtjeningsløft, der kan hæve deres aktieværdier.

Omvendt, hvis de fejlvurderer markedet, risikerer de at fremmedgøre deres kernekunder og bringe deres etablerede forretningsmodeller i fare.