Werden die Untersuchungen zu „Steuerhinterziehung“ und mutmaßlichem Fehlverhalten bei den Arbeitnehmern Auswirkungen auf Sheins London-Träume haben?

Shein, der Fast-Fashion-Riese, der für seine ultragünstige Kleidung und seinen schnellen Produktionszyklus bekannt ist, scheint einfach keine Pause zu machen.

Das Unternehmen musste bereits im vergangenen Jahr einen Rückschlag hinnehmen, als es seine ursprünglichen Pläne für einen Börsengang in New York aufgeben musste, nachdem US-Gesetzgeber Bedenken wegen angeblicher Missstände bei den Arbeitnehmern und Klagen von Wettbewerbern geäußert und außerdem auf die „engen Verbindungen“ des Unternehmens zu China hingewiesen hatten.

Jetzt, im Vorfeld des mit Spannung erwarteten Börsengangs in London, fragen sich Experten und Analysten angesichts der Neuigkeiten zu den Geschäftspraktiken des Unternehmens, ob Sheins Pläne für den britischen Markt das gleiche Schicksal ereilen wird wie seine US-Ambitionen.

Der in China gegründete Konzern, der im Jahr 2023 einen Gewinn von über 2 Milliarden Dollar erwirtschaftete und auf seiner Website einen Umsatz von 45 Milliarden Dollar verzeichnete, wurde in seiner letzten Finanzierungsrunde mit 66 Milliarden Dollar bewertet, und seine IPO-Bewertung dürfte sich um diese Zahl herum bewegen.

Vorwürfe der „Steuerhinterziehung“ und Auswirkungen der Verschärfung der Regulierung

Anfang dieser Woche warf Superdry-Chef Julian Dunkerton Shein vor, „Steuern zu hinterziehen“ und forderte die britische Regierung auf, die Gesetzeslücke zu schließen, die es dem Moderiesen ermöglichte, einzelne Pakete ohne Zahlung von Einfuhrzöllen direkt an Kunden zu exportieren.

Dunkerton bezog sich auf die Regelung, die Sendungen im Wert von weniger als 135 Pfund von Einfuhrzöllen befreit.

Da Shein Pakete mit geringem Wert direkt an Kunden aus Übersee versendet, werden darauf keine Einfuhrzölle erhoben.

Vor dem Aufstieg globaler Online-Marktplätze hatte die Steuerbefreiung kaum Auswirkungen.

Allerdings sehen sich Einzelhändler in den USA und der EU zunehmender Konkurrenz durch Billiganbieter aus China ausgesetzt, und den Staatskassen entgehen potenzielle Steuereinnahmen.

Im Juli hatte sich auch Simon Roberts, CEO von Sainsbury, für Änderungen dieser Regel ausgesprochen, um gleiche Bedingungen für alle Einzelhändler zu schaffen. Der nächste CEO, Lord Wolfson, hat dasselbe gefordert.

Anfang des Monats übernahmen Berichten zufolge die USA bei der Schließung dieser Steuerlücke die Führung und schlugen Vorschriften zur Abschaffung der Steuerbefreiung für chinesische Waren vor – ein Schritt, der sich direkt gegen Unternehmen wie Shein und Temu richtete.

Während US sagte, diese „De-minimis“-Regelung habe den beiden Unternehmen geholfen, ihre Konkurrenten durch niedrigere Preise zu unterbieten, versuchten sowohl Shein als auch Temu zu betonen, dass ihre Popularität nicht auf der Steuerregel, sondern auf ihren Geschäftsmodellen beruhte.

Shein sagte außerdem, dass man eine Reform der De-minimis-Ausnahmeregelung unterstütze, damit die Vorschriften „gleich und gleichmäßig“ angewendet würden.

Auch die EU soll Pläne schmieden, die 150-Euro-Grenze, unterhalb derer Waren zollfrei erworben werden können, abzuschaffen.

"Eine offene Frage ist, inwieweit Sheins Geschäftsmodell Schaden nehmen würde, wenn Zölle gezahlt werden müssten", schrieb Nils Pratley, Finanzredakteur des Guardian. Pratley behauptete, dass die Investoren diesbezüglich möglicherweise noch etwas Überzeugungsarbeit leisten müssten, und fügte hinzu:

Arbeitsrechtsverletzungen, Designkopien und Umweltprobleme

Neben der Auseinandersetzung mit Vorwürfen, das Unternehmen würde regulatorische Schlupflöcher ausnutzen, um sich einen Vorteil gegenüber seinen Konkurrenten zu verschaffen, wird Shein auch der Zwangsarbeit in seinen Lieferketten beschuldigt.

Im Juni forderte eine Menschenrechtsgruppe die britische Finanzaufsichtsbehörde auf, die Notierung von Shein an der LSE zu verhindern, da das Unternehmen Angehörige der uigurischen Minderheit bei einigen seiner Baumwolllieferanten in der Region Xinjiang als Zwangsarbeiter einsetzte.

Amnesty International UK erklärte sogar, ein möglicher Börsengang von Shein in London wäre aufgrund der „fragwürdigen“ Arbeits- und Menschenrechtsstandards des Fast-Fashion-Unternehmens eine „Schande“ für den Londoner Markt.

Shein erklärte, dass das Unternehmen eine Null-Toleranz-Politik gegenüber Zwangsarbeit verfolge und dass seine Hersteller Baumwolle ausschließlich aus zugelassenen Regionen beziehen.

Im August gab Shein in seinem Nachhaltigkeitsbericht 2023 zu, dass es im vergangenen Jahr in seiner Lieferkette zwei Fälle von Kinderarbeit und Fabriken festgestellt hatte, in denen der Mindestlohn nicht gezahlt wurde.

Das Unternehmen fügte hinzu, dass beide Fälle rasch gelöst worden seien. Zu den Maßnahmen gehörten die Kündigung der Verträge mit minderjährigen Mitarbeitern und den ihnen angebotenen anderen Erleichterungen.

Eine Untersuchung der in der Schweiz ansässigen Non-Profit-Organisation Public Eye ergab in diesem Jahr außerdem, dass die für Shein in der Bekleidungsindustrie beschäftigten Personen routinemäßig mehr als 70 Stunden pro Woche arbeiten.

Der jüngste Bericht von WIRED hat dokumentiert, wie Gig-Worker in China auf Plattformen wie Bilibili in Vlogs über die angeblich prekären Arbeitsbedingungen in den Fulfillment-Zentren von Shein berichten.

Shein steht nicht nur wegen angeblicher Arbeitsrechtsverletzungen in der Kritik, sondern wurde auch von großen Modekonzernen wie Uniqlo und H&M wegen der Kopie ihrer Designs verklagt.

Am Donnerstag leitete die italienische Kartellbehörde eine Untersuchung gegen ein in Dublin ansässiges Unternehmen ein, das die Website und App von Shein betrieb, weil auf der Shein-Website möglicherweise irreführende Umweltaussagen gemacht wurden.

Darüber hinaus wurde Shein für die Förderung von Einwegkleidung und den damit verbundenen Beitrag zur Umweltverschmutzung kritisiert.

Was passiert mit Sheins Börsengang? Experten äußern sich

Während die USA beschlossen, das Unternehmen nicht an ihrer Börse zu notieren, nachdem ihre Gesetzgeber die oben diskutierten Bedenken geäußert hatten, ist die Frage, ob Großbritannien dazu gezwungen wäre, dasselbe zu tun, noch nicht geklärt.

In Großbritannien gibt es bereits erste Anzeichen dafür, dass im Zusammenhang mit der Börsennotierung politischer Druck ausgeübt wird.

Anfang des Monats forderte der Labour-Abgeordnete und Vorsitzende des Wirtschafts- und Handelsausschusses des Parlaments, Liam Byrne, die Regierung auf, Shein hinsichtlich möglicher Verbindungen zur Zwangsarbeit genau unter die Lupe zu nehmen.

Byrne sagte der Financial Times, er würde sich eine britische Version des Uyghur Forced Labor Prevention Act aus dem Jahr 2021 wünschen, der den Einsatz von Baumwolle aus Xinjiang durch Unternehmen in den USA verbietet. Er sagte:

Im vergangenen Monat bestritt der Vorstandsvorsitzende der London Stock Exchange Group, David Schwimmer, entschieden, dass es zu einer „Absenkung der Standards“ kommen werde, um den Fast-Fashion-Einzelhändler anzulocken.

Obwohl er sich nicht direkt zu Shein äußerte, meinte Schwimmer, dass das Governance- und Offenlegungssystem der Börse tendenziell „sehr gut für Unternehmen sei, was die Offenlegung und Kontrolle sowie die Beteiligung der Investoren an der Unternehmensführung betrifft.“

Sir Ian Cheshire, ehemaliger Chef von B&Q und ehemaliger Vorstandsvorsitzender von Barclays, sagte Anfang dieser Woche, dass es für das Unternehmen besser wäre, in Großbritannien an die Börse zu gehen, da in London notierte Unternehmen bestimmte Umweltqualitätskontrollen einhalten müssen.

Die Alternative könnte eine Notierung von Shein an einer anderen Börse sein, wo sie „möglicherweise tun können, was sie wollen“, sagte er in der Sendung „Today“ der BBC. Er sagte:

Er fügte hinzu, dass die Regierung die Steuerinkongruenz beheben könnte, um den Einzelhändlern gleiche Wettbewerbsbedingungen zu ermöglichen.

Unterdessen bleiben die Pläne von Shein für seinen Börsengang in London weiterhin von Unsicherheit geprägt.