Befinden sich die europäischen Autobauer in einer Abwärtsspirale?

Die europäische Automobilindustrie, lange Zeit weltweit führend in Innovation und Produktion, steht nun vor einer existenziellen Krise.

Angesichts stark rückläufiger Verkaufszahlen von Elektrofahrzeugen, zunehmender Streiks und steigender Energiekosten wird die Zukunft der Automobilproduktion in ganz Europa zunehmend ungewiss.

Angesichts dieser zunehmenden Herausforderungen stellen viele die Frage, ob die Branche in ihrer gegenwärtigen Form überleben kann.

Autohersteller haben mit sinkenden Elektroauto-Verkäufen zu kämpfen

Der europäische Markt für Elektrofahrzeuge, einst als Erfolgsgeschichte gefeiert, hat in den letzten Monaten einen starken Rückgang erlebt.

Im August gingen die Verkäufe von Elektrofahrzeugen in der gesamten Region um 36 % zurück. Die Hauptlast dieses Rückgangs trug dabei Deutschland – der größte Automarkt Europas – mit einem erschreckenden Rückgang der Verkäufe von Elektrofahrzeugen um 69 %.

Nach Angaben des Verbands der europäischen Automobilhersteller (ACEA) suchen die Automobilhersteller aufgrund dieses starken Nachfragerückgangs verzweifelt nach Lösungen.

Der Umsatzrückgang ist darauf zurückzuführen, dass viele Regierungen in ganz Europa die finanziellen Anreize zurückgefahren haben, die Elektrofahrzeuge erschwinglicher gemacht hätten.

In Kombination mit der hohen Inflation und den steigenden Energiekosten ist es für die Verbraucher aufgrund dieses Rückgangs immer schwieriger geworden, den ohnehin teuren Umstieg auf Elektrofahrzeuge zu rechtfertigen.

Infolgedessen sank der Marktanteil der Elektrofahrzeuge im August auf 14 %, im Vorjahr lag er noch bei knapp über 15 %.

Hersteller wie Volkswagen und Renault, die einst stark auf eine erfolgreiche Umstellung auf Elektroautos setzten, haben nun Mühe, die Flottenemissionsziele der EU zu erreichen, die ab 2025 verschärft werden.

Die Nichteinhaltung dieser Standards könnte für die Automobilhersteller Bußgelder in Milliardenhöhe nach sich ziehen und so die Branche zusätzlich belasten.

BMW, einer der führenden Automobilhersteller des Kontinents, hat seine Gewinnprognose für das Gesamtjahr aufgrund schleppender Verkäufe von Elektrofahrzeugen bereits gesenkt.

Unterdessen erwägt Volkswagen erstmals seit Jahrzehnten, inländische Fabriken zu schließen.

Dies führte zu verstärkten Arbeitsunruhen und in ganz Europa kam es zu Streiks und Protesten, vor allem in Brüssel.

Zunehmende Arbeiterunruhen könnten Chaos verursachen

Die europäischen Autobauer sind nicht nur mit sinkender Nachfrage und regulatorischem Druck konfrontiert, sie haben auch mit erheblichen Arbeitskonflikten zu kämpfen.

Die mögliche Schließung des Brüsseler Audi-Werks, in dem 3.000 Menschen beschäftigt sind, hat breite Proteste ausgelöst.

Mehr als 5.000 Arbeiter demonstrierten kürzlich in den Straßen von Brüssel gegen die Bedrohung ihrer Arbeitsplätze und forderten die europäischen Behörden auf, die Automobilindustrie des Kontinents vor der billigeren Konkurrenz aus Übersee, vor allem aus China, zu schützen.

Das Brüsseler Audi-Werk, in dem der elektrische Q8 e-Tron hergestellt wird, ist ein Symbol für die Unsicherheit, mit der selbst auf Elektrofahrzeuge spezialisierte Fabriken konfrontiert sind.

Obwohl das Werk ein Modell produziert, das Europas Vorstoß in Richtung umweltfreundlicher Technologien unterstützt, droht ihm aufgrund der geringen Nachfrage nach dem Fahrzeug die Schließung.

Gewerkschaftsvertreter warnen, das Schicksal des Werks sei Teil eines umfassenderen Problems: Die europäische Industrie verliere gegenüber billigeren globalen Konkurrenten an Boden.

Der europäische Arbeitsmarkt ist insbesondere im Automobilsektor zunehmend angespannt, da die Hersteller als Reaktion auf steigende Energiepreise und sinkende Umsätze nach Möglichkeiten suchen, ihre Kosten zu senken.

Volkswagen etwa hat bereits einen Jahrzehnte alten Tarifvertrag aufgekündigt und wird möglicherweise inländische Werke schließen.

Die Arbeitnehmer befürchten, dass ohne spürbare Eingriffe die Schließung zahlreicher weiterer Fabriken in Europa drohen könnte, was zu einem massiven Verlust von Arbeitsplätzen führen würde.

Energiepreise: Europas Achillesferse

Eine der größten Herausforderungen für die europäischen Automobilhersteller sind die rasant steigenden Energiepreise auf dem Kontinent.

Die durch die Invasion Russlands in der Ukraine verursachten Preisschocks und die anhaltenden geopolitischen Spannungen haben dazu geführt, dass Europa mit zu den Ländern mit den höchsten Energiepreisen weltweit zählt.

Da der Preis für Rohöl der Sorte Brent bei rund 90 Dollar pro Barrel liegt und die Dieselpreise seit dem Sommer um 60 Prozent gestiegen sind, ist die europäische Industrie im Vergleich zu anderen Industrieländern wie den USA, Japan und Kanada zunehmend weniger wettbewerbsfähig.

Europas Abhängigkeit von Energieimporten, vor allem von russischem Gas, konnte trotz der Bemühungen zur Diversifizierung der Versorgungswege noch nicht völlig verringert werden.

Die Lieferungen von norwegischem Gas und Flüssigerdgas (LNG) haben einige der Lücken gefüllt, reichen jedoch nicht aus, um den starken Anstieg der Energiekosten auszugleichen.

Diese höheren Inputkosten setzen die Automobilhersteller unter Druck, die bereits mit sinkenden Verkaufszahlen und regulatorischem Druck zu kämpfen haben.

Die hohen Energiekosten benachteiligen die europäischen Automobilhersteller deutlich gegenüber ihren Konkurrenten in den USA und Asien, wo die Energiepreise niedriger sind und saubere Energietechnologien staatlich stärker subventioniert werden.

Laut der Economist Intelligence Unit werden die Energiepreiserhöhungen in Europa langfristige Folgen haben, darunter Unternehmensinsolvenzen, eine höhere Schuldenlast und Rückschläge bei der grünen Wende.

Können europäische Autohersteller überleben?

Angesichts dieser kombinierten Herausforderungen – sinkende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen, Arbeitsunruhen und Energiepreisschocks – wächst die Sorge, dass die europäischen Automobilhersteller auf eine Abwärtsspirale zusteuern könnten.

Die Frage bleibt: Kann die Branche überleben oder wird sie nach und nach durch externe Kräfte untergraben?

Eines der entscheidenden Probleme ist das Fehlen einer kohärenten Industriepolitik in Europa.

Während die USA, China und Japan allesamt aggressive politische Maßnahmen ergriffen haben, um ihre heimischen Industrien beim Übergang zu sauberer Energie zu unterstützen, hinkt Europa hinterher.

Der „Green Deal“ der EU ist zwar ehrgeizig, geht jedoch nicht auf die unmittelbaren Bedürfnisse der Branchen ein, die mit steigenden Kosten und geopolitischer Unsicherheit zu kämpfen haben.

Der Mangel an erschwinglichen Mineralien, die für die Lieferketten sauberer Energie entscheidend sind, sowie ins Stocken geratene Handelsabkommen mit wichtigen Rohstoffproduzenten wie dem Mercosur haben Europas Probleme nur noch vergrößert.

Hinzu kommt, dass der rasante Aufstieg chinesischer Hersteller von Elektrofahrzeugen den Druck auf die europäischen Automobilhersteller noch weiter erhöht.

Unternehmen wie BYD, Xpeng und Li Auto haben aus ihrer Fähigkeit Kapital geschlagen, erschwingliche Hightech-Elektrofahrzeuge herzustellen.

Im September brachen mehrere dieser chinesischen Unternehmen Verkaufsrekorde, indem sie aggressive Rabatte anboten und neue Modelle auf den Markt brachten, die mit fortschrittlichen Technologien für teilautonomes Fahren ausgestattet waren.

Durch diese Bemühungen gelang es dem Unternehmen, nicht nur europäische Automobilhersteller, sondern auch globale Konkurrenten wie Tesla zu unterbieten.

Während chinesische Unternehmen auf dem globalen Markt für Elektrofahrzeuge deutlich an Boden gewinnen, sehen sich europäische Automobilhersteller nun einer harten Konkurrenz durch kostengünstigere und flexiblere Konkurrenten ausgesetzt, die ihren Einfluss rasch über die Grenzen Chinas hinaus ausweiten.

Angesichts dieser Entwicklungen werden die EU-Mitgliedsstaaten am 4. Oktober darüber abstimmen, ob sie erhebliche Zölle auf chinesische Elektrofahrzeuge (EVs) erheben wollen. Vorgeschlagen werden Zölle von bis zu 36 Prozent.

Der Schritt erfolgte, nachdem eine Untersuchung der EU ergeben hatte, dass chinesische Staatssubventionen den Herstellern von Elektrofahrzeugen einen unfairen Vorteil gegenüber europäischen Wettbewerbern verschafften.

Ohne eine schlüssige Strategie für die Energie- und Industriepolitik und angesichts des Rückstands gegenüber der chinesischen Konkurrenz stehen die europäischen Automobilhersteller in den kommenden Jahren vor immer größeren Herausforderungen.

Wenn der Kontinent seine Industriepolitik nicht verbessert und keine wettbewerbsfähigen Alternativen auf dem Markt für Elektrofahrzeuge anbietet, besteht die Gefahr, dass sein Automobilsektor erodiert, weil ausländische Unternehmen Marktanteile erobern.

Was muss sich ändern?

Damit die europäischen Automobilhersteller eine Abwärtsspirale vermeiden können, sind tiefgreifende Veränderungen sowohl auf Unternehmens- als auch auf politischer Ebene erforderlich.

Erstens müssen die europäischen Regierungen ihre Herangehensweise bei der Förderung der Einführung von Elektrofahrzeugen überdenken.

Der Subventionsabbau hat die Nachfrage zu einem Zeitpunkt geschädigt, an dem die Verbraucher bereits unter der Inflation und den hohen Energiepreisen leiden.

Ein gezielterer Subventionsansatz, der sich möglicherweise darauf konzentriert, Elektrofahrzeuge für Käufer mit mittlerem Einkommen erschwinglich zu machen, könnte dazu beitragen, die Nachfrage wieder anzukurbeln.

Zweitens braucht Europa eine umfassendere Industriepolitik, die die Automobilindustrie bei der grünen Wende unterstützt.

Hierzu gehört die Sicherung eines erschwinglichen Zugangs zu kritischen Mineralien und der Aufbau widerstandsfähigerer Lieferketten.

Handelsabkommen mit wichtigen Partnern wie dem Mercosur müssen überdacht und neue Beziehungen mit den Schwellenmärkten ausgelotet werden, um sicherzustellen, dass Europa über die Ressourcen verfügt, die es braucht, um wettbewerbsfähig zu bleiben.

Schließlich müssen sich die Automobilhersteller selbst an die neuen Realitäten des Marktes anpassen.

Dies könnte bedeuten, die Produktion in Hochkostenregionen zurückzufahren, Betriebsabläufe zu rationalisieren und in neue Technologien zu investieren, die die Herstellungskosten senken.

Unternehmen wie BMW bereiten sich bereits auf die strengeren Abgasnormen der EU vor. Doch um Sanktionen zu vermeiden und in einem sich wandelnden Markt wettbewerbsfähig zu bleiben, muss die Branche in der gesamten Branche noch mehr tun.

Obwohl für die europäischen Hersteller von Elektroautos auf lange Sicht Hoffnung besteht, ist es derzeit schwer, überzeugende Argumente dafür zu finden, in diesen Markt zu investieren.