Thames Water wegen Umweltverschmutzung und Dividendenzahlungen von Ofwat mit Rekordstrafe von 123 Millionen Pfund belegt.

Die nationale Wasseraufsichtsbehörde Ofwat hat Thames Water nach zwei separaten Untersuchungen der Geschäftstätigkeit und Dividendengewohnheiten des Unternehmens eine Rekordstrafe von 122,7 Millionen Pfund auferlegt.

Die Geldstrafe, die höchste, die jemals von der Aufsichtsbehörde verhängt wurde, umfasst 104,5 Millionen Pfund für schwerwiegende Mängel im Abwasserbehandlungsmanagement des Unternehmens und weitere 18,2 Millionen Pfund für Verstöße gegen die Regeln für Dividendenzahlungen.

Ofwat erklärte, die Strafen seien eine Reaktion auf "inakzeptable" Schäden, die der Umwelt und den Kunden zugefügt wurden, und stellten den ersten Fall dar, in dem ein Unternehmen wegen der Auszahlung von Dividenden unabhängig von der Unternehmensleistung mit einer Geldstrafe belegt wurde.

Thames Water wegen Versäumnissen im Abwasserbetrieb und unzulässiger Dividendenzahlungen für schuldig befunden.

Die schwerwiegendste Strafe in Höhe von 104,5 Millionen Pfund bezieht sich auf mehrere Verstöße im Zusammenhang mit den Abwasseraktivitäten von Thames Water.

Die Aufsichtsbehörde stellte fest, dass das Unternehmen es versäumt hatte, die notwendige Infrastruktur ordnungsgemäß zu errichten, zu warten und zu betreiben, was zu wiederholten Umweltverschmutzungsfällen und Serviceausfällen führte.

Darüber hinaus verhängte Ofwat eine Geldstrafe in Höhe von 18,2 Millionen Pfund für unzulässige Dividendenzahlungen im Oktober 2023 und März 2024.

Die Aufsichtsbehörde entschied, dass die Zwischendividenden in Höhe von 37,5 Millionen Pfund sowie weitere 131,3 Millionen Pfund, die an Thames Water Utilities Holdings Limited gezahlt wurden, gegen die regulatorischen Richtlinien verstoßen.

Die Aufsichtsbehörde betonte, dass diese Zahlungen geleistet wurden, obwohl das Unternehmen in erheblichen finanziellen Schwierigkeiten steckte, und Ofwat Thames Water nun in eine "Cash-Lock-Up"-Situation versetzt hat, die weitere Dividendenzahlungen ohne behördliche Genehmigung verbietet.

Bedeutung der Strafe

Der Vorstandsvorsitzende von Ofwat, David Black, kritisierte das Verhalten des Unternehmens scharf. „Dies ist ein eindeutiger Fall, in dem Thames Water seine Kunden im Stich gelassen und die Umwelt nicht geschützt hat“, sagte er.

Black fügte hinzu, dass Thames Water kein angemessenes Wiedergutmachungspaket zur Behebung der verursachten Umweltschäden vorgeschlagen habe, so dass Ofwat keine andere Möglichkeit habe, als erhebliche Geldstrafen zu verhängen.

Als Reaktion darauf erklärte ein Sprecher von Thames Water, dass das Unternehmen seine Verantwortung gegenüber der Umwelt „sehr ernst nimmt“ und wies darauf hin, dass bereits Maßnahmen ergriffen werden, um die in den Untersuchungen hervorgehobenen Probleme mit den Überläufen bei Starkregen zu beheben.

Sie verteidigten die Dividendenzahlungen auch unter Berufung auf eine Überprüfung der rechtlichen und regulatorischen Verpflichtungen des Unternehmens.

Umweltminister Steve Reed erklärte, die Regierung habe die bisher härteste Offensive gegen Wasserversorgungsunternehmen in der Geschichte eingeleitet.

„Letzte Woche haben wir bekannt gegeben, dass 81 strafrechtliche Ermittlungen gegen Wasserversorgungsunternehmen eingeleitet wurden – ein Rekord. Heute kündigt Ofwat die höchste Geldstrafe an, die jemals in der Geschichte an ein Wasserversorgungsunternehmen verhängt wurde“, sagte er.

Die steigenden Schulden und die Gefahr der Verstaatlichung bleiben bestehen.

Die Strafen erfolgen, während Thames Water inmitten steigender Schulden, operativer Probleme und wachsender öffentlicher Kritik darum kämpft, zahlungsfähig zu bleiben.

Das Unternehmen, das 16 Millionen Menschen in London und Südengland versorgt, entging Anfang des Jahres nur knapp einer faktischen Verstaatlichung, nachdem es im Februar ein Notkredit von 3 Milliarden Pfund erhalten hatte.

Dieser Deal ermöglichte es dem Unternehmen, mindestens ein weiteres Jahr lang weiter zu operieren, wodurch es Zeit hatte, seine Schulden in Höhe von fast 20 Milliarden Pfund umzustrukturieren.

Die neu angekündigten Strafen waren jedoch nicht in der Finanzplanung für den nächsten Regulierungszeitraum enthalten, was die finanzielle Zukunft des Unternehmens erneut in Frage stellt.

Das Unternehmen, das rund 8.000 Mitarbeiter beschäftigt und für die Wasserversorgung von etwa einem Viertel der britischen Bevölkerung verantwortlich ist, hatte voraussichtlich im März seine Mittel erschöpft.

Das Notkreditprogramm verhinderte zwar den unmittelbaren Zusammenbruch, aber einige Kreditgeber lehnten die Bedingungen ab, während Kritiker, darunter der Abgeordnete der Liberaldemokraten, Charlie Maynard, argumentierten, dass das Darlehen nicht im öffentlichen Interesse sei.

Die Kunden müssen ab April mit einer Erhöhung ihrer Wasserrechnungen um 31 % rechnen.

Ofwat hat klargestellt, dass die diese Woche angekündigten Strafen sich nicht auf die Kundenrechnungen auswirken werden.

Angesichts des wachsenden Drucks, seine Geschäftstätigkeit zu verbessern und das Vertrauen der Öffentlichkeit zurückzugewinnen, muss Thames Water nun das finanzielle Überleben mit der dringenden Notwendigkeit in Einklang bringen, seit langem bestehende Infrastrukturprobleme zu beheben und weitere Umweltschäden zu vermeiden.