Kann China die USA als führende Macht der Welt überholen?

Vor einem Jahrzehnt schien China nicht mehr aufzuhalten. Die Wirtschaft brummte. Die Städte wuchsen. Fabriken liefen ab.

Es wurde die bekannte Geschichte erzählt, dass China die USA überholen und eine neue Weltordnung beginnen würde.

Aber das war nicht der Fall.

Stattdessen hat sich das Wachstum in China verlangsamt. Die Risse in der Wirtschaft und Gesellschaft des Landes werden immer deutlicher.

In der Zwischenzeit hat Xi Jinping seinen Griff auf das politische System Chinas verschärft und ist in eine Phase gealtert, die manche als "Löwe im Winter" bezeichnen.

Was hält China zurück? Steht das Land vor strukturellen Problemen oder ist es vielleicht seine Führung, die es bremst?

Größe ist nicht gleich Stärke

Die Zahlen sprechen für sich. Chinas BIP beläuft sich in diesem Jahr auf 19,2 Billionen US-Dollar, verglichen mit 30,5 Billionen US-Dollar in den USA, so der IWF. In Bezug auf die Kaufkraft hat China die Nase vorn, aber seine Bevölkerung ist nicht reicher. Das BIP pro Kopf ist fast sechseinhalb Mal niedriger als in Amerika.

Chinas Investitionsquote liegt jedoch bei über 40 % des BIP. In vielen kleineren Städten liegt sie laut einer Untersuchung der Financial Times eher bei 58 Prozent. In reichen Ländern liegt diese Zahl in der Regel bei etwa 20 Prozent.

Dies hat zu massiven Überkapazitäten geführt. Fabriken für Elektrofahrzeuge, Batterien und Stahl laufen nicht voll ausgelastet. Die Preise fallen weiter, vor allem im verarbeitenden Gewerbe, was China in Richtung Deflation treibt.

Die Analysten der Rhodium Group schätzen , dass Chinas Handelsüberschuss bei Waren in nur vier Jahren um 775 Milliarden US-Dollar gestiegen ist. Das ist ein Zeichen der Schwäche im Inland: Wenn die Haushalte nicht genug ausgeben, kippen die Unternehmen ihre Produkte ins Ausland.

Im Gegensatz dazu lebt die US-Wirtschaft vom Konsum. Auf amerikanische Haushalte entfallen etwa 68 % des BIP, verglichen mit etwa 38 % in China. Dieser einzige Unterschied erklärt, warum China zwar groß ist, aber immer noch Schwierigkeiten hat, diese in echte Macht umzusetzen.

Auch die Margen stehen unter Druck. Selbst mit Subventionen sanken die Gewinne im verarbeitenden Gewerbe im Mai 2025 um 9,1 % und im Juni um weitere 4,3 %, was auf einen brutalen Preiswettbewerb zurückzuführen ist.

Die Realität der wirtschaftlichen Situation Chinas

Investitionsgetriebenes Wachstum hat seinen Preis. China trägt derzeit eine Schuldenlast von rund 312 % des BIP, mehr als doppelt so hoch wie 2019 und gehört zu den höchsten weltweit.

Ein großer Teil davon ist in lokalen Finanzierungsvehikeln versteckt. Die Kommunalverwaltungen nutzten außerbilanzielle LGFVs zur Finanzierung der Infrastruktur, was zu lokalen Verbindlichkeiten in Höhe von mindestens 7 bis 11 Billionen US-Dollar und einem Ausfallrisiko von 800 Milliarden US-Dollar führte.

Der Immobiliensektor machte einst 30 % der Wirtschaft aus und steht im Mittelpunkt dieses Problems. Seit 2020 ist jeder dritte Top-Entwickler in Verzug geraten. Die Städte sind nach wie vor mit leerstehenden Gebäuden übersät, und die Verbraucher zögern nun, wieder zu investieren.

Die Immobilienpreise fallen und das Vermögen der Haushalte ist seit dem Höchststand um etwa 18 Billionen Dollar geschrumpft, so Schätzungen von Bloomberg.

Die USA haben ihre eigenen Schuldtitelemissionen, aber sie haben auch tiefe Kapitalmärkte und eine höhere Toleranz für Zahlungsausfälle.

Die Bevölkerungsentwicklung ist auch ein Hemmschuh für das langfristige Wachstum des Landes. Im Jahr 2024 übertraf die Zahl der Sterbefälle die der Geburten um etwa 1,4 Millionen. Die Fruchtbarkeitsrate liegt bei nur 1,15 Kindern pro Frau. Die Zahl der Menschen im erwerbsfähigen Alter (15-59 Jahre) erreichte 2014 einen Höchststand und schrumpft schnell. Bis zur Mitte des Jahrhunderts könnte China ein Viertel seiner Erwerbsbevölkerung verlieren.

Dieser jährliche Rückgang der Arbeitskräfte steht in scharfem Kontrast zu den USA, wo die Einwanderung ein stetiges Wachstum unterstützt.

Das Tech-Rennen ist real, aber ungleichmäßig

China steht nicht still. Das Unternehmen hat weltweit führende Industrien in den Bereichen Elektrofahrzeuge, Batterien, Solarmodule und Drohnen aufgebaut. Untersuchungen des Belfer Center in Harvard zeigen, dass China den USA bei 57 von 64 kritischen Technologien voraus ist.

Doch die Durchbrüche, die die langfristige Produktivität ankurbeln, kommen nach wie vor hauptsächlich aus den USA. China hinkt bei fortschrittlichen Halbleitern hinterher und ist bei der Herstellung seiner anspruchsvollsten Chips auf ausländische Werkzeuge angewiesen.

Der KI-Sektor ist von beeindruckender Größe, konzentriert sich aber eher auf angewandte Anwendungen wie die industrielle Automatisierung als auf Grundlagenforschung.

Mehr zum Thema: Ist Trump damit ein Sieg für China im Kampf um KI-Chips?

Dieser Unterschied ist wichtig, weil die Technologien, bei denen China führend ist, sehr wettbewerbsfähig und margenschwach sind. Die Hersteller von Elektrofahrzeugen kämpfen zu Hause um die Preise.

Die Solarhersteller überschwemmen die Weltmärkte mit billigen Modulen und provozieren damit Handelsstreitigkeiten. Im Gegensatz dazu haben die USA ihre Dominanz in den margenstärksten Teilen des Tech-Stacks behalten.

Das Ergebnis ist, dass sich Chinas industrieller Erfolg nicht so sauber in steigenden Einkommen oder Verbrauchervertrauen niederschlägt. Dadurch bleibt das Land groß, aber immer noch investitionsintensiv, was den Fokus wieder auf die Ausgaben der Haushalte lenkt.

Ist Führung das Problem?

Die wirtschaftliche Geschichte ist untrennbar mit der Politik verbunden. Xi Jinping hat seine Macht in einem Maße gefestigt, wie es seit Mao nicht mehr der Fall war. Die Amtszeitbegrenzung ist weg. Abweichende Meinungen wurden unterdrückt.

Eine hochrangige Wirtschaftsreformkommission, die zu Beginn seiner Amtszeit 38 Mal tagte, hat seit 2022 nur sechsmal getagt – und seit August 2024 kein einziges Mal.

Sogar hochrangige Beamte wurden entlassen. Allein im vergangenen Jahr wurden mehr als 50 hochrangige Kader diszipliniert. Die Entscheidungsfindung konzentriert sich zunehmend in den Händen eines Mannes.

Das hat Folgen für die Wirtschaft. Maßnahmen, die den Konsum ankurbeln könnten, wie z. B. die Erhöhung der Sozialausgaben oder die Umverteilung von Einkommen von staatlichen Unternehmen an die Haushalte, erfordern politische Risiken. Sie schwächen den staatlichen Sektor und stärken die einfachen Bürger. Unter Xi ist es unwahrscheinlich, dass das passieren wird.

Stattdessen forciert die Führung immer wieder die gleichen alten Instrumente: Investitionsziele, Exportförderung und strengere Kontrollen. Diese Maßnahmen können den Einbruch des Wachstums verhindern, aber sie können die Lücke zu den USA nicht schließen.

Solange die Macht zentralisiert und private Initiativen eingeschränkt werden, wird Chinas enormes wirtschaftliches Potenzial zu wenig genutzt werden.

Warum alternde Führungskräfte jetzt wichtig sind

Diktatoren konzentrieren sich mit zunehmendem Alter nach innen. Analysten nennen es die Phase des "Löwen im Winter". Zwei Zwänge definieren es. Erstens zwingen zunehmende Gesundheitsbedenken die Staats- und Regierungschefs, ihre Herrschaft zu schützen. Zweitens führt die Unsicherheit der Nachfolge zu Paranoia und ständiger Machtkonsolidierung.

Xi ist 72 Jahre alt. Von Mai bis Juni 2025 verschwand er fast zwei Wochen lang aus dem Blickfeld. Obwohl offizielle Quellen es als medizinischen Eingriff bezeichnen, löste die Abwesenheit in der Partei Besorgnis aus.

Solche unsichtbaren Vakuums werden in personalistischen Regimen gefährlich. Mächtige potenzielle Rivalen könnten sie nutzen, um ihren Einfluss auszuweiten.

Je älter Xi wird, desto weniger Spielraum hat er für Fehler. Jede vermeintliche Schwäche lädt zu internem Gerangel ein. Das bedeutet weniger mutige Wirtschaftsreformen und mehr politische Kontrolle.

Kreativität, Meinungsverschiedenheiten, sogar moderates Unternehmertum werden zu Risiken. In einer Zeit, in der Wirtschaftswachstum Flexibilität erfordert, schränkt Xis Fokus nach innen die Möglichkeiten ein.

Wird China die USA jemals überholen?

Dies scheint im Moment unwahrscheinlich, da China mit mehreren Fallen konfrontiert ist. Immobilienschwäche, demografischer Niedergang, hohe Verschuldung und niedrige Produktivität belasten die Wirtschaft.

Die politische Struktur unter Xi verstärkt diese Probleme. Die Unsicherheit der Nachfolge, die Säuberungen der Veteranen und die Maßnahmen gegen den Privatsektor schränken die Flexibilität der Politik ein.

Wenn Xi von einem Führer abgelöst würde, der wieder Raum für Reformen eröffnet, könnte China wieder etwas in Schwung kommen. Die Infrastruktur, die Produktionsökosysteme und die Innovationszentren sind nach wie vor leistungsstark.

Vorerst bleibt China an zweiter Stelle. Leistungsstark, aber blockiert. Je länger die Pause dauert, desto mehr verfestigt sich der Widerstand. Xis Hinwendung nach innen könnte unbeabsichtigt Amerikas Vorsprung ausbauen und anderen Nationen Zeit geben, sich in der Zwischenzeit zu stärken.