Las fundiciones de China procesan cobre chileno de forma gratuita en medio de una crisis histórica de suministro

Las fundiciones de cobre de China acordaron procesar el concentrado de cobre de la minera chilena Antofagasta de forma gratuita, estableciendo un nuevo mínimo para los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) en el negocio mundial del cobre.

Cuatro fuentes familiarizadas con la situación dijeron a Reuters que los costos se fijaron en 0 dólares por tonelada métrica y 0 centavos por libra, un momento crítico tanto para los mineros como para los procesadores.

Si bien el acuerdo reduce una fuente crucial de ingresos para las fundiciones, una fundición y dos analistas de la industria lo han descrito como "mejor de lo esperado", lo que indica la gravedad del actual desequilibrio del mercado.

La escasez de suministro impulsa cargos históricamente bajos

El acuerdo pone de manifiesto la creciente escasez de concentrado de cobre, que es la materia prima que utilizan las fundiciones para producir cobre refinado.

Este endurecimiento se ha visto impulsado por el aumento de la demanda del metal, en particular de la industria de la energía verde, que utiliza el cobre para vehículos eléctricos, transmisión de energía e infraestructura de energía renovable.

El acuerdo de tarifa cero se considera un hito, ya que contrasta marcadamente con las tarifas anuales acordadas previamente por las fundiciones chinas de Antofagasta y China de 21,25 dólares por tonelada y 2,125 centavos por libra.

A pesar de la importante reducción, la ganga es mejor que las actuales tasas del mercado al contado, que han caído en territorio negativo.

Se ha informado que los TC/RC al contado están a menos 43 dólares por tonelada, lo que implica que las fundiciones pagarían efectivamente a los mineros para obtener concentrado, una inversión de la dinámica habitual del mercado.

El crecimiento de la producción supera el de la oferta

El problema se está viendo amplificado por una ola de nueva capacidad de fundición, especialmente en China, mientras que la adición de nuevo suministro de concentrado aún no se ha materializado.

Esta incongruencia ha ayudado a deprimir las tarifas de procesamiento y es un factor que presiona los márgenes de las fundiciones.

La escasez también se vio agravada por algunas interrupciones del suministro.

Ivanhoe Mines, por ejemplo, rebajó sus previsiones de producción cuando la actividad sísmica afectó a sus operaciones en su mina de cobre congoleña.

Es probable que la escasez se extienda en todo el mundo.

Según la consultora Benchmark Mineral Intelligence, habrá un déficit de 1,1 millones de toneladas de concentrado de cobre en 2025, que aumentará a 2,6 millones de toneladas en 2026.

Fundiciones bajo presión pero manteniendo la producción

El acuerdo profundiza las pérdidas para las fundiciones chinas, que ya se enfrentan a la presión de la disminución de los márgenes. Estas tarifas suelen ser una gran parte de su flujo de ingresos.

No obstante, muchas fundiciones ya están equilibrando parte de las pérdidas vendiendo subproductos como el oro, la plata y el ácido sulfúrico.

Sin embargo, la producción china de cobre refinado se ha mantenido robusta en medio de la presión financiera.

La producción aumentó completamente a 6,05 millones de toneladas (+8% interanual) durante el período de enero a mayo, el nivel más alto registrado.

Se prevé que la producción de cobre refinado de China siga creciendo, aumentando un 12% interanual hasta los 13,29 millones de toneladas en 2025, según datos de la consultora Mysteel.

Un camino incierto hacia adelante

La adopción de costos de procesamiento cero es un momento decisivo en la cadena de suministro del cobre, lo que pone de manifiesto lo ajustado que se ha vuelto el mercado de concentrados.

Si bien las consecuencias inmediatas para las fundiciones pueden ser menos graves de lo que se anticipaba anteriormente, las repercusiones a largo plazo son más complejas.

Algunos participantes de la industria creen que las tarifas bajas o negativas en curso pueden obligar a recortes de producción si los ingresos por subproductos caen o persiste la escasez de concentrados.

Antofagasta no se ha pronunciado sobre la transacción. Sin embargo, el acuerdo de la compañía puede sentar un precedente para futuras discusiones en un mercado caracterizado por una oferta limitada y una feroz competencia entre las fundiciones.