Australia financia el Nyrstar de Trafigura para contrarrestar el dominio mineral de China

Australia anunció el martes un paquete de ayuda financiera de 135 millones de dólares australianos (87,4 millones de dólares) para dos fundiciones propiedad de Nyrstar, una subsidiaria de Trafigura.

La iniciativa se alinea con el objetivo de Australia de convertirse en un proveedor crucial de minerales críticos para los aliados occidentales, según un informe de Reuters.

El impulso de los minerales críticos de Australia

En medio de las crecientes preocupaciones sobre las vulnerabilidades de la cadena de suministro vinculadas a China, las naciones occidentales enfrentan una creciente presión para asegurar minerales críticos esenciales tanto para la transición energética como para la defensa.

En respuesta, los gobiernos federal y estatal han anunciado fondos, complementados con inversiones de Nyrstar, para abordar estos problemas.

A pesar de la ambición de Australia de ser una fuerza líder en el cambio global hacia nuevas energías, su industria de procesamiento de metales enfrenta desafíos importantes.

Los altos gastos de energía y mano de obra, junto con un excedente de suministro del productor primario China, continúan reprimiendo los precios, lo que pone al sector bajo una presión considerable.

Revisión estratégica y modernización

Nyrstar colocó su fundición de plomo Port Pirie en Australia del Sur y las operaciones de procesamiento de zinc de Hobart en Tasmania bajo revisión estratégica a principios de este año. La compañía atribuyó esta decisión a los elevados costos de energía y las tarifas de procesamiento reducidas.

Nyrstar ahora puede mantener sus operaciones gracias al paquete de soporte.

Esto permitirá a la compañía continuar con la modernización de sus instalaciones y acelerar la investigación para producir minerales críticos. Específicamente, los estudios se centrarán en el germanio y el indio en Hobart, y el antimonio y el bismuto en Port Pirie.

Nyrstar anunció que su enfoque inicial será acelerar una planta piloto de antimonio en Port Pirie.

La compañía había informado previamente a Reuters en mayo de su consideración para producir antimonio, un metal utilizado en municiones y baterías de plomo-ácido, en el sitio.

La modernización de las fundiciones envejecidas de Australia exigirá un capital sustancial, lo que podría desafiar el compromiso tanto del gobierno como de los contribuyentes.

Interrupciones del suministro

China, una fuerza dominante en el procesamiento global de numerosos minerales críticos, ha implementado recientemente restricciones a la exportación de antimonio y tierras raras.

Esta medida ha interrumpido las cadenas de suministro en sectores como la automoción y la defensa, lo que pone de manifiesto las vulnerabilidades geopolíticas asociadas a una dependencia excesiva de las capacidades de refinación chinas.

Los gobiernos occidentales y la Administración Trump ahora están priorizando el establecimiento de una cadena de suministro alternativa.

El primer ministro de Australia del Sur, Peter Malinauskas, advirtió que China podría monopolizar la capacidad mundial de fundición si las naciones occidentales no intervienen. Transmitió a la emisora ABC que esto presenta un "riesgo inaceptable", especialmente dado el clima geopolítico actual.

Tim Ayres, ministro de Industria e Innovación de Australia, informó a ABC de su expectativa de que Port Pirie pudiera producir 15.000 toneladas métricas de metal antimonio.

El antimonio sirve como endurecedor de otros metales en municiones y baterías. Es esencial para producir semiconductores utilizados en electrónica y defensa. Además, se utiliza en materiales ignífugos.

Impacto y desafíos

Mientras tanto, el rescate de Nyrstar podría llevar a otras empresas de procesamiento en dificultades a buscar ayuda del gobierno.

IGO, anunció la semana pasada que está evaluando el futuro de su planta de hidróxido de litio no rentable, ubicada cerca de Perth. Esta planta es operada por su socio de empresa conjunta, Tianqi Lithium.

Tanto Glencore como Rio Tinto están buscando apoyo del gobierno para sus fundiciones australianas debido a los altos costos de energía. Glencore ha solicitado asistencia para su fundición de cobre Mount Isa en Queensland.

Del mismo modo, Rio Tinto ha destacado constantemente las desafiantes perspectivas de su fundición de aluminio Tomago en Nueva Gales del Sur, que es el mayor consumidor de energía del estado, debido al caro consumo de electricidad.

Hace un año, BHP suspendió sus operaciones de níquel en Australia Occidental.