Edinburgh Fringe: "Donde todos ganan dinero aparte de los artistas"

£ 220 por una noche en una pequeña caja sin ventanas en un EasyHotel en Princes Street en Edimburgo, sí, lo leíste bien.

Como alguien que ha vivido la mayor parte de su vida adulta en Mumbai, una ciudad famosa por sus pequeños apartamentos y carriles congestionados por el tráfico, incluso yo encontré esa habitación un poco demasiado estrecha.

Para el comediante Ali Woods, esta realidad surrealista no es un chiste, es solo la tarifa actual en agosto.

"Los costos de alojamiento son una verdadera vergüenza. Llevo una década y la inflación es puramente explotadora. El capitalismo en su peor momento. Hay un dicho en la periferia que dice que todos ganan dinero excepto los artistas, y es cierto. Se espera que las personas que hacen de la periferia lo que es también paguen por el buen tiempo de todos los demás", le dice Woods a Invezz.

Fuera de mi habitación en miniatura, las grandes calles antiguas de la ciudad estaban llenas de artistas de todos los continentes: artistas repartiendo volantes bajo la lluvia y lugares apareciendo en todos los rincones disponibles, desde grandes teatros hasta bodegas de pubs y contenedores de envío.

Durante la duración del Festival Fringe de Edimburgo (del 1 al 25 de agosto), la población de la ciudad casi se duplica. Cada cama libre, sofá y cápsula sin ventanas se convierte en un producto caliente y escandalosamente caro.

Nacimiento de un gigante cultural y su sombra económica

En 2023, hubo 3.535 espectáculos de más de 60 países. Para 2024, el festival contó con 3,746 espectáculos de 60+ países y más de 2.6 millones de entradas vendidas, lo que lo convierte en el cuarto más alto en la historia del festival.

Las empresas locales capitalizaron la afluencia: en 2023, las ganancias se dispararon entre un 35 y un 42% en cafés y restaurantes, y algunos minoristas independientes experimentaron un aumento del 50% en las ventas. En 2024, las empresas locales experimentaron un aumento del 37% en las recaudaciones, y los puntos de venta de alimentos y los lugares registraron máximos históricos.

"Las dos semanas intermedias son una locura. Desde 2020, se quedó en silencio y el Fringe no se recuperó hasta el año pasado, ahora ha vuelto a la normalidad", se citó a Zebra Coffee Co en 2024.

Para muchas pequeñas empresas, agosto sigue siendo oro, representando hasta el 40% de su facturación anual.

"Me ayudó a conseguir un agente", pero ¿a qué costo?

Para los artistas, el Fringe puede ser una plataforma de lanzamiento.

"Me ha ayudado a conseguir un agente. Gran parte de la industria todavía se va, por lo que es una buena oportunidad para conocer gente, y he hecho algunos buenos contactos allí. Además, en un sentido más amplio, me ha ayudado a convertirme en un mejor comediante al tener 25 días seguidos de una hora en el escenario sin tener que viajar", dice Woods.

En 2023, la temporada de festivales apoyó más de 7.100 puestos de trabajo equivalentes a tiempo completo (FTE) en toda Escocia, de los cuales casi 6.000 estaban vinculados directamente al Fringe.

Estos trabajos, principalmente en hotelería, marketing, tecnología y relaciones públicas, ofrecen oportunidades para estudiantes y autónomos.

Pero la realidad es compleja. Muchos son inseguros, mal pagados y a corto plazo, con "protecciones limitadas para la abrumadora mayoría de los trabajadores de festivales", como advirtió el Comité de Cultura del Parlamento en 2023.

En respuesta, Fringe Society introdujo un nuevo código de prácticas laborales en 2024, alentando a los lugares afiliados a alcanzar o superar el salario digno real y brindar la capacitación adecuada. Pero el lamento de Woods permanece: el éxito del festival no se filtra de manera uniforme.

El alto precio del tiempo en el escenario

El costo de montar un espectáculo se ha disparado. Según una encuesta de Fringe Society, el costo promedio de un artista en 2023 fue de £ 5,412, incluidos viajes, alojamiento, alquiler de lugares, marketing y registro. En 2024, el alojamiento fue ampliamente reconocido como la mayor barrera.

• Airbnb promedio en agosto de 2023: £ 1,450 a £ 1,700 por mes.
• Airbnb promedio en agosto de 2024: £ 281 por noche, con pisos prime que cobran hasta £ 2,000 por noche y algunos pisos de una habitación por mes que alcanzan las £ 9,000 (un aumento del 300% en seis años).
• Camas de albergue: £ 64 por noche (£ 1,920 / mes).

"El más importante es el control de alquileres. Edimburgo es una ciudad cara, pero la comida / bebida es lo que esperarías de un festival, y hay formas de solucionarlo cocinando para ti mismo y no tomando cuatro pintas por noche. Además, el alquiler de salas y las relaciones públicas cuestan mucho dinero, pero no es necesario estar en un lugar pagado y tener relaciones públicas para ir al Fringe. Desafortunadamente, sin embargo, con los precios del alojamiento que continúan disparándose, dejarán fuera a los artistas y al público", dice Woods.

El crowdsharing, dormir en furgonetas y renunciar a las relaciones públicas son comunes entre los artistas que intentan simplemente alcanzar el punto de equilibrio. Los más afectados son los creativos de clase trabajadora, discapacitados y que inician su carrera.

El Fringe Artist Fund otorgó £ 195,000 en becas en 2023. En 2024, el programa de becas del festival creció a £ 450,000 en total, pero con más de 2,000 solicitantes para solo 180 subvenciones de £ 2,500 cada una. La demanda supera con creces el apoyo disponible.

Los veteranos de Fringe son contundentes: "Si no tienes mucho dinero, hacer el Fringe se convierte en una verdadera apuesta. Es muy caro, solo llegar aquí, quedarse y pagar el espacio".

Financiación pública y respuesta política

En medio de la creciente presión en 2024, el gobierno escocés confirmó 300.000 libras esterlinas en financiación directa para el festival 2025/26, complementando el apoyo de subvenciones anteriores y reconociendo el peso económico y cultural del festival.

"El gobierno escocés se compromete a trabajar con Fringe Society y todos los socios... para ayudar a salvaguardar el futuro del Fringe de Edimburgo como un activo cultural líder en el mundo, construido sobre el principio de libre acceso para todos", dijo la viceprimera ministra Kate Forbes en abril de 2024.

La directora ejecutiva, Shona McCarthy, agregó: "Sin duda, esto contribuirá en gran medida a la economía, la sociedad y el sector cultural de Escocia, y esperamos que este sea un primer paso hacia la financiación a largo plazo para la Fringe Society".

La crisis de la vivienda: aumento de los alquileres y desplazamiento de residentes

En agosto de 2023, las plataformas de alquiler a corto plazo como Airbnb experimentaron un aumento dramático en los listados, con un aumento del 31% solo en el mes previo al festival.

Esta afluencia de alquileres a corto plazo, destinados a acomodar a las decenas de miles de visitantes que inundan Edimburgo cada agosto, ha causado un efecto dominó en todo el sector de la vivienda de la ciudad.

A medida que los propietarios convierten las propiedades de alquiler a largo plazo en lucrativos alojamientos a corto plazo, los precios de alquiler en Edimburgo han aumentado, reduciendo significativamente la oferta disponible para los residentes que dependen de viviendas asequibles y estables.

James Knight, un residente local, le dice a Invezz: "Como alguien que vive en Stockbridge, una parte elegante de Edimburgo a unos 20 minutos de Waverley, veo cuántos pisos permanecen vacíos la mayor parte del año. Es sorprendente caminar por la calle y ver grupos de cajas de seguridad, señalando propiedades que rara vez se usan, excepto durante el festival. Los propietarios mantienen estas casas únicamente para sacar provecho de las multitudes de Fringe, lo que aumenta los costos de vivienda para todos. Mi propio vecino es un buen ejemplo: tienen una licencia para alquilar durante 12 semanas al año, pero por lo demás su lugar simplemente está vacío. Esta práctica es realmente dañina para la ciudad".

Un informe del Parlamento escocés de 2024 destacó que aproximadamente uno de cada cinco residentes en el centro de Edimburgo informa haber sufrido interrupciones continuas por ruido durante todo el período del festival.

Aún más preocupante es que más de la mitad de los que viven en estas áreas se sienten "expulsados" de sus vecindarios durante las semanas del festival, una sensación de desplazamiento que refleja tanto el aumento de los costos como la abrumadora presencia de visitantes y alquileres a corto plazo que alteran el carácter y la asequibilidad de sus comunidades.

El liderazgo de la ciudad ha reconocido públicamente estas presiones de vivienda como una amenaza para el tejido social de la ciudad.

En marzo de 2024, la líder del Consejo de Edimburgo, Cammy Day, expresó una clara advertencia, afirmando:

Hizo hincapié en la necesidad de una intervención más sólida, señalando los pasos recientes para fortalecer los controles de licencias sobre alquileres a corto plazo, pero reconociendo que estas medidas por sí solas son insuficientes.

El día pidió un mayor apoyo del gobierno para promover políticas dirigidas a la asequibilidad y la regulación de alquileres, subrayando la importancia de proteger a los residentes a largo plazo de ser excluidos por el auge inmobiliario impulsado por festivales.

En respuesta, durante 2024 entraron en vigor requisitos de licencia más estrictos para alquileres a corto plazo y una aplicación más estricta de las normas de planificación.

Sin embargo, los críticos han señalado que la aplicación sigue siendo desigual y, a menudo, reactiva, luchando por seguir el ritmo de la rápida expansión de los listados a corto plazo durante el festival.

El desafío continuo para Edimburgo, por lo tanto, sigue siendo cómo equilibrar los innegables beneficios económicos de albergar el festival de arte más grande del mundo con la preservación de viviendas asequibles y el bienestar de la comunidad.

Presión sobre los servicios públicos: las infraestructuras bajo presión

Tanto en agosto de 2023 como en 2024, Lothian Buses, el principal proveedor de transporte público de la ciudad, informó que los retrasos en el servicio aumentaron entre un 16% y un 20% en rutas clave.

Con decenas de miles de asistentes al festival que dependen del transporte público para navegar por la ciudad, los autobuses han tenido problemas para mantener los horarios en medio del aumento sustancial de pasajeros, lo que ha provocado hacinamiento y frustración entre los lugareños y los turistas por igual.

La estación Waverley de Edimburgo, el principal centro ferroviario de la ciudad, también alcanza su capacidad operativa máxima durante el festival.

Los datos de los últimos años indican que la estación maneja hasta 80,000 llegadas diarias en agosto, convirtiéndola en uno de los nodos más concurridos del Reino Unido durante el período del festival.

El gran volumen de pasajeros que llegan, salen y transitan por Waverley contribuye a los desafíos logísticos, lo que requiere esfuerzos coordinados entre los operadores ferroviarios, la seguridad y las autoridades de la ciudad.

Los servicios de salud también sienten el peso de las multitudes del festival. NHS Lothian informó un aumento del 11% en las admisiones por accidentes y emergencias (A&E) durante agosto de 2023, con cifras igualmente elevadas en 2024.

Muchos de estos casos se derivaron de incidentes relacionados con festivales, incluidas lesiones, intoxicación por alcohol y agotamiento, que ejercen una presión adicional sobre los recursos hospitalarios que ya se agotan durante las horas pico.

Esta presión sanitaria refleja los efectos más amplios de los picos estacionales de población en los servicios públicos.

Además, la ciudad ha tenido que desplegar cientos de empleados temporales adicionales para gestionar la recolección de residuos, el saneamiento, la limpieza de las calles y la seguridad pública durante el festival.

A pesar de estos esfuerzos, los residentes y visitantes han notado con frecuencia una negligencia visible en algunas calles centrales en medio de las ajetreadas semanas del festival: los contenedores desbordados, las aceras llenas de basura y el mantenimiento retrasado siguen siendo quejas comunes.

El desgaste visible de la infraestructura de la ciudad y los servicios públicos subraya la lucha en curso para apoyar adecuadamente la escala y la intensidad de la Franja.

¿Quién se beneficia y quién paga el precio?

Si bien el Festival Fringe de Edimburgo inyecta decenas de millones de libras en la economía local y eleva el perfil cultural de la ciudad a escala global, la distribución de sus beneficios financieros es marcadamente desigual.

Los grandes lugares de propiedad privada, las cadenas hoteleras establecidas y las plataformas de alquiler vacacional a menudo capturan una parte sustancial de los ingresos del festival.

Esta concentración de ganancias contrasta marcadamente con las dificultades económicas experimentadas por los artistas, muchos de los cuales enfrentan costos exorbitantes solo para participar, y por los residentes que soportan la peor parte del aumento de los alquileres y las presiones de servicio.

Esta división no ha pasado desapercibida en evaluaciones más formales del impacto del Fringe.

La auditoría de Creative Scotland de 2023 describió el festival como una "potencia" económica y un "punto de presión", destacando las barreras sistémicas que impiden la plena participación de artistas de diversos orígenes y comunidades.

Estas barreras se derivan de los desafíos de asequibilidad y los efectos excluyentes del aumento del costo de vida en las áreas centradas en los festivales.

La desconexión entre la bendición económica del festival y los costos sociales soportados por muchas partes interesadas enmarca un dilema político urgente para Edimburgo y Escocia.

Sin mecanismos como un impuesto al turismo local o una reinversión dedicada de las tarifas comerciales relacionadas con los festivales en servicios de la ciudad y apoyo a la vivienda, existe el riesgo de que el éxito del Fringe profundice las desigualdades existentes en lugar de contribuir equitativamente a la prosperidad de la ciudad.

El veredicto: boom, reacción violenta y una ciudad en la balanza

Tanto en 2023 como en 2024, el Festival Fringe de Edimburgo ha sido un formidable motor de la actividad económica y el prestigio cultural mundial de la capital escocesa.

Ha apoyado miles de puestos de trabajo, ha reforzado las empresas locales y ha puesto a Edimburgo en el centro del calendario artístico internacional. Sin embargo, ese mismo éxito también ha expuesto profundas tensiones en torno a la asequibilidad, la habitabilidad y la sostenibilidad.

Los artistas locales, los residentes y los proveedores de servicios públicos enfrentan desafíos crecientes en medio de este evento extraordinario.

El crecimiento explosivo del festival desencadena ansiedades por desplazamiento, tensión en la infraestructura y una brecha cada vez mayor entre quién se beneficia y quién paga.

La broma de que "todos ganan dinero excepto los artistas" captura una preocupación real y creciente de que la magia del Fringe corre el riesgo de escaparse del alcance de aquellos que han definido su espíritu durante mucho tiempo.

Garantizar el futuro del Fringe como un hito cultural verdaderamente inclusivo y sostenible requiere una acción política deliberada.

Se necesitarán esfuerzos coordinados para regular la vivienda, apoyar a los artistas, mejorar los servicios públicos y distribuir equitativamente las ganancias económicas.

En última instancia, el éxito duradero del festival, y la salud de la ciudad a la que llama hogar, depende de lograr un equilibrio crítico entre el auge y la reacción.