El dominio de las tierras raras de China desata la lucha occidental por la independencia

El delicado equilibrio de las cadenas de suministro globales está bajo una presión sin precedentes, particularmente en el ámbito crítico de los elementos de tierras raras.

China, una fuerza dominante en este sector, ha ejercido su influencia con una asertividad cada vez mayor, lo que ha desencadenado una lucha entre las naciones occidentales, sobre todo Estados Unidos, para asegurar su propia independencia mineral estratégica.

La saga en curso destaca la intrincada interacción del comercio, la tecnología y la seguridad nacional.

En un movimiento que envió ondas a través de los mercados internacionales, China implementó un estricto procedimiento de licencia para la exportación de ciertas tierras raras y productos relacionados el 4 de abril.

Esto condujo inmediatamente a un colapso significativo de las exportaciones. Si bien Beijing inicialmente enmarcó esto como un procedimiento estándar, citando la naturaleza de doble uso de los imanes permanentes (que dependen en gran medida de las tierras raras) para aplicaciones civiles y militares, las implicaciones estratégicas pronto se hicieron evidentes.

Volkmar Baur, analista de divisas de Commerzbank AG, dijo en un informe:

Aunque las exportaciones chinas se recuperaron en junio, las empresas continúan lidiando con persistentes cuellos de botella y retrasos en las entregas, lo que subraya el impacto persistente del control más estricto de China.

El dominio inigualable de China y sus implicaciones

El casi monopolio de China en el mercado de tierras raras le otorga una influencia sin precedentes.

La nación produce aproximadamente el 90% de todas las tierras raras refinadas y controla toda la capacidad global para ciertos elementos específicos.

Esta posición dominante faculta al gobierno chino para interrumpir las cadenas de suministro a voluntad a través de restricciones deliberadas a la exportación, lo que podría conducir a interrupciones generalizadas de la producción en la industria manufacturera.

Las consecuencias de tales interrupciones son de gran alcance. Los imanes permanentes, fabricados casi exclusivamente en China, son componentes indispensables en una amplia gama de dispositivos electrónicos, desde teléfonos móviles y aspiradoras de uso diario hasta vehículos eléctricos de última generación.

Si bien las cantidades de tierras raras requeridas son a menudo pequeñas, su papel crítico las hace extremadamente difíciles, si no imposibles, de sustituir. "Aunque a menudo solo se requieren pequeñas cantidades de tierras raras, son indispensables", enfatizó Baur, destacando el impacto desproporcionado de su escasez.

Contraestrategia de EE. UU.: invertir en resiliencia interna

Reconociendo la aguda vulnerabilidad derivada de esta dependencia de China, el gobierno de Estados Unidos se ha embarcado en una ambiciosa estrategia para reforzar sus capacidades nacionales de tierras raras.

En un movimiento significativo en julio, el Departamento de Defensa adquirió una participación en una empresa estadounidense clave, asegurando una opción para adquirir hasta el 15% de sus acciones, lo que podría convertirlo en el mayor accionista.

Esta empresa se erige como la única entidad en los EE. UU. que posee una mina de tierras raras, la mina Mountain Pass en California, y una instalación de producción de imanes permanentes.

El compromiso del gobierno de Estados Unidos se extiende más allá de la inversión de capital. También ha garantizado la compra de todo el óxido de neodimio-praseodimio (NdPr) producido por la compañía durante la próxima década a un precio de $ 110 por kilogramo.

Este precio garantizado supera significativamente las tasas actuales del mercado, situándose alrededor de un 50% por encima del precio alcanzable en la Bolsa de Metales de Shanghái y más del 80% por encima del precio medio de este año para el óxido de NdPr.

Baur señaló:

Además, ilustró la prima que se paga para asegurar el suministro interno.

Con base en los volúmenes de producción de 2020 de la mina Mountain Pass, este precio garantizado se traduce en un subsidio anual estimado de alrededor de $ 1.4 mil millones.

A pesar de los costos discutibles, la estrategia agresiva de EE. UU. para construir una cadena de suministro de "mina a imán" apunta a la autosuficiencia en la producción de imanes permanentes para 2027. Esto servirá a sus necesidades de defensa y fabricación, una medida crítica dada la intención de China de restringir el suministro de minerales críticos a las empresas de defensa occidentales.

La respuesta rezagada de Europa y la persistente vulnerabilidad

En marcado contraste con la postura proactiva adoptada por Estados Unidos, Europa continúa lidiando con su dependencia de China para las tierras raras.

A pesar de los planes articulados para diversificar las cadenas de suministro, la implementación de estas estrategias sigue lamentablemente rezagada.

Esta inercia deja a la industria europea expuesta al riesgo significativo de restricciones de suministro en un momento dado, una vulnerabilidad que se prevé que persista incluso a medio y largo plazo. Como mínimo, es probable que esta dependencia continua haga subir los precios.

El caso del germanio sirve como un duro recordatorio de esta precaria situación.

China introdujo licencias de exportación obligatorias para este mineral crítico en el verano de 2023.

Posteriormente, las exportaciones chinas se han desplomado aproximadamente un 70% en comparación con los niveles previos a la licencia.

Como consecuencia directa, el nivel de precios de las exportaciones de germanio a Alemania es actualmente aproximadamente un 30% más alto que el precio del germanio dentro de China.

Baur comentó:

También destacó el impacto económico tangible de la influencia de China. Sin una acción decisiva, la base industrial de Europa permanece a merced de los cambios geopolíticos en el mercado de tierras raras.